Las ciudades construyen mejores biólogos – Scientific American

Desde 1970, el Día de la Tierra ha pedido a la humanidad que reflexione sobre los beneficios que provienen de la naturaleza y qué acciones podemos tomar para promover la sostenibilidad ambiental.

Estas son peticiones nobles, especialmente a la luz de nuestra emergencia climática. Pero, francamente, no está funcionando y la reflexión no es suficiente. Este Día de la Tierra, considere cómo los entornos urbanos están plagados de vida silvestre y actividad biológica. Considere cómo las ciudades del mundo, promocionadas como esenciales para las soluciones al cambio climático, pueden generar el tipo de ecologistas hiperobservadores y orientados a la complejidad que nos llevarán a un futuro biológico más inclusivo.

Soy un biólogo de vida silvestre negro de Filadelfia. El entorno en el que me formaron era muy diferente del entorno que conocí como chica de ciudad. Mi presencia en la ecología no solo ha desafiado la apariencia de un biólogo, sino también de dónde viene un biólogo. Ahora que soy profesor asociado en una de las escuelas ambientales más destacadas del país, puedo decirles que mi experiencia urbana es una ventaja.* En todo el mundo, desde Dakar hasta Dallas y Delhi, hay habitantes de las ciudades que pueden aportar diversidad y amplia conjuntos de habilidades que se traducen en la formación de mejores biólogos.

En mi trabajo como ecólogo aplicado, viajo por el mundo estudiando los comportamientos y las interacciones de los carnívoros para su conservación; literalmente, leones, tigres y osos son todos animales en mi investigación. Me baño en ríos, duermo en tiendas de campaña, cago en agujeros, me embisten elefantes, salto de helicópteros, me acechan pumas, camino 21 kilómetros en un día (¡eso son 13 millas!) y más para mi trabajo de campo. El campo de entrenamiento que ahora ofrezco a los jóvenes científicos interesados ​​en la complejidad del medio ambiente natural está muy lejos del que me introdujeron cuando decidí dedicarme a la ecología.

Mi ámbito de formación era homogéneo: blanco, rural y ubicado en paisajes más verdes. Me destacaba entre mis compañeros por no tener el historial aparentemente obligatorio de acampar, pescar, cazar o incluso hacer caminatas compartido por mis compañeros de clase. Parecía, con todo lo que sabían sobre el mundo natural rural, que fueron criados específicamente para esta carrera, tal como la definieron sus predecesores blancos y rurales. Todavía tenía que reconocer que mi ciudad natal frente al mar, con sus cuatro estaciones y abundancia de ardillas, casas adosadas y festivales, era en realidad mi primer salón de clases ecológico. La ecología se trata de interacciones entre especies que son dinámicas a través del espacio y el tiempo. En Filadelfia, vi gatos salvajes comiendo pájaros y ratas, personas espantando murciélagos de sus casas y serpientes siendo asesinadas por cortadoras de césped. Esto es tanto ecología en acción como cualquier cosa que presenciamos en campos y bosques rurales.

A pesar de nuestro narcisismo geográfico, los habitantes de las ciudades ven el mundo de manera diferente, a través de la mirada del compartir pero también de la competencia. Nuestra perspectiva de lo que es un vecino se ve desafiada porque compartimos espacio con otras personas y la vida silvestre de una manera que no se replica en la dicotomía tradicional de lo natural versus lo construido.

Pero lo que la gente a veces pasa por alto es que la vida silvestre urbana que prospera con nosotros, dentro y alrededor de nuestras ciudades, es realmente notable. A menudo, estas criaturas exhiben una miríada de características y comportamientos variados, en comparación con sus contrapartes rurales: a veces son más grandes, comen fuentes de alimentos más diversas, están activas en diferentes momentos del día, se mueven de manera diferente y tienen personalidades diferentes. Algunos argumentan que son incluso «más inteligentes» que sus contrapartes rurales.

Todas estas variaciones son el resultado de equilibrar un ecosistema intenso con una multitud de compensaciones. Esto significa que la vida silvestre urbana equilibra más riesgos con recompensas. Los riesgos son abundantes con la exposición a las carreteras, las toxinas químicas y las enfermedades de los animales domésticos. Recuerde que los pastores alemanes machos de 80 libras e incluso nuestra querida familia felina Fifi son depredadores de la vida silvestre urbana.

Algunas de las recompensas para la vida silvestre urbana provienen de que proporcionamos alimentos a partir de la mala gestión de nuestros desechos y las decisiones de los planificadores urbanos sobre la distribución de nuestros parques y cuerpos de agua. Otras recompensas, particularmente para los carnívoros, son los recursos naturales como los roedores, y estos depredadores salvajes ayudan con el control de plagas y enfermedades. Este paisaje dinámico acoplado, donde la naturaleza se encuentra con los humanos, también puede influir dramáticamente en las sociedades humanas.

Nuestras interacciones con la naturaleza son complejas pero ubicuas, con ejercicio, jardinería, paseos en bicicleta, picnics, juegos de baloncesto y barbacoas familiares. Cada vez más, los informes de avistamientos de vida silvestre se están normalizando en la vida cotidiana de los urbanitas y los biólogos los valoran a través de programas científicos públicos como City Nature Challenge. Tales encuentros amplían no solo nuestra definición de lo que es urbano sino también quién estudia nuestro entorno.

Como urbanitas, nuestra intuición se agudiza por los riesgos: conocemos una calle incompleta y cerramos nuestras puertas. Nuestra orientación espacial es pronunciada debido a la complejidad de nuestros entornos y nuestra familiaridad con su escala y distribución. Nuestra capacidad para evaluar las amenazas y nuestra conciencia sobre la seguridad influyen en nuestros comportamientos y elecciones, esto es similar a la vida silvestre urbana, lo que significa que nos brinda la ventaja de comprender a través de la proximidad.

En nuestra vida profesional como biólogos, nuestra exposición a comunidades diversas inicia sensibilidades culturales y una competencia que ayuda a promover la inclusión. Aprendemos un conjunto de principios biológicos y ecológicos fundamentales a través de experiencias prácticas. Cuando vives sin aire acondicionado u otras comodidades, te adaptas más rápido a tu microambiente cambiante. Cuando experimenta la escasez y el racionamiento de recursos en una ciudad abarrotada, comprende la asignación de recursos a un nivel profundamente personal, no solo de observación. Somos testigos de la evolución y la riqueza de la innovación de la naturaleza durante nuestros paseos por las manzanas de la ciudad, cuando vemos brotes de flores a través del cemento, y en nuestros viajes, cuando vemos aves rapaces comiendo carroña en las carreteras.

Tal heterogeneidad en las ciudades planta inconscientemente semillas de aprecio por la diversidad, la tolerancia y la empatía que pueden beneficiar al mundo natural. Los biólogos de las ciudades operan en un espacio límite entre mundos que potencia las conexiones y los impactos entre las personas. Inherente a nuestro trabajo, servimos como defensores ambientales, traductores, comunicadores y testamentos del poder de la naturaleza.

Sin embargo, fomentar estas habilidades y experiencias requiere intencionalidad dentro de los hogares, en entornos educativos formales e informales y en la sociedad civil para afirmar lo que debería ser obvio: los urbanitas no solo pertenecen sino que son necesarios en biología.

Al enmarcar las áreas urbanas como degradadas, empobrecidas y deficientes, estamos subestimando a sus habitantes, tanto a la vida silvestre como a las personas. Estamos perdiendo la oportunidad de cultivar las experiencias inherentes y las habilidades de supervivencia aprendidas de los habitantes de la ciudad para promover el cambio cultural dentro de las ciencias de la vida. Los urbanitas, como recursos sin explotar, podrían transformar la forma en que se hace ciencia con respecto a qué preguntas nos hacemos en nuestros estudios y qué herramientas aplicamos para responderlas. Al capacitar a más biólogos de entornos urbanos, estamos creando una nueva agenda que tiene una relevancia social más amplia.

Ya no tenemos que viajar “más allá” para experimentar la naturaleza. Para la mayoría de la población mundial, el acceso a los espacios verdes y azules, así como la exposición a la vida silvestre, surge directamente de nuestros vecindarios urbanos. La naturaleza ya no es solo un desierto prístino en tierras distantes y escasamente pobladas llenas de cantos de pájaros, sino que incluye sonidos de risas humanas, camiones de basura y sirenas.

Con la creciente abundancia de vecinos de la vida silvestre que comparten espacio en las ciudades y el papel de las ciudades en la lucha contra el cambio climático, es muy urgente crear una estrategia que genere capital social complementario a través de una fuerza laboral diversa. Nosotros, los habitantes de la ciudad, nacemos valientes, ingeniosos e imaginativos, nacemos con una mentalidad estratégica y somos competitivos, con un impulso para triunfar. Nacemos como agentes de cambio, disruptores y visionarios.

De hecho, yo no sabía nada sobre las carreras de salmones, cornetas de alces y rutas migratorias de currucas como mis compañeros de clase. En cambio, poseía habilidades que permitían el pensamiento crítico y la creatividad para resolver problemas relacionados con cuestiones ambientales y dimensiones humanas, lo que transfirió mi formación urbana informal a mi educación universitaria formal.

Entonces, este Día de la Tierra, si se ve obligado (o incluso coaccionado) a realizar algún gesto performativo, ¿por qué no contribuir al potencial transformador? Necesitamos más capacidad, más participación, más energía y más innovación en la ciencia para crear soluciones para combatir la degradación ambiental y detener la pérdida de biodiversidad. Francamente, identificar este talento en ciudades de todo el mundo presenta un remedio fácil. Deje que su celebración de la Tierra sea una inversión en los embajadores actuales y futuros que residen y estudian en ciudades que garantizarán su protección y función para los humanos y la vida silvestre por igual.

*Nota del editor (22/04/22): esta oración se editó después de la publicación para corregir la descripción del puesto del autor.