Los peores y mejores escenarios para el calentamiento climático son poco probables, según un estudio innovador

¿Cuánto calentamiento causarán las emisiones de gases de efecto invernadero en los próximos años? Ésta es una de las preguntas más fundamentales sobre el cambio climático y una de las más difíciles de responder.

Ahora, un importante estudio afirma haber reducido las posibles estimaciones.

Trae buenas y malas noticias. Los peores escenarios climáticos pueden ser menos probables de lo que sugieren estudios anteriores. Pero es casi seguro que el mejor escenario climático, suponiendo un calentamiento mínimo, no se producirá.

Andrew Dessler, un científico climático de la Universidad Texas A&M que no participó en el estudio, dijo que era «el artículo científico climático más importante publicado en varios años».

El esfuerzo también arroja luz sobre algunos de los desafíos que enfrenta la búsqueda científica de décadas para predecir la intensidad del cambio climático futuro.

En el centro de la nueva investigación se encuentra un concepto conocido como «sensibilidad climática»: qué tan sensible es la Tierra a las emisiones de gases de efecto invernadero y el calentamiento resultante. En las investigaciones, los científicos suelen centrarse en la cantidad de calentamiento que se puede proyectar si las concentraciones de dióxido de carbono duplican los niveles preindustriales.

Este es un escenario hipotético, pero no imposible.

Antes de la era industrial (hace unos 150 años), las concentraciones globales de dióxido de carbono atmosférico rondaban las 280 partes por millón. Si esa cantidad se duplicara, el total sería de 560 ppm.

Hoy en día, los niveles de CO2 han aumentado a más de 400 ppm.

Este indicador existe desde hace décadas. En 1979, un informe fundamental dirigido por el científico del MIT Jule Charney (conocido como el «Informe Charney») sugirió que la sensibilidad climática de la Tierra podría disminuir al duplicarse las concentraciones de dióxido de carbono entre 1,5 y 4,5 grados Celsius.

La gama no ha cambiado mucho en los años posteriores. La mayoría de los estudios encuentran que el calentamiento proyectado después de una duplicación de las concentraciones de dióxido de carbono probablemente se encuentre dentro de estos límites.

La evaluación más reciente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, publicada en 2022, sitúa la probabilidad (en otras palabras, la probabilidad «probable») de un rango de sensibilidad climática de 1,5 a 4,5 C alrededor del 66%. 8,1 grados Fahrenheit.

Gran parte de la dificultad para reducir los límites surge de la complejidad del problema.

En un sentido simple, los gases de efecto invernadero en la atmósfera calientan el planeta al atrapar el calor del sol que de otro modo irradiaría de regreso al espacio. Pero hay otros factores que afectan la cantidad total de calentamiento que la Tierra experimenta a lo largo del tiempo.

Estos incluyen cambios en la física del aire que forma la atmósfera, la cantidad de vapor de agua en la atmósfera y el derretimiento de la nieve y el hielo en la superficie de la Tierra, que pueden acelerar el ritmo del cambio climático.

Luego está la cuestión de la retroalimentación de las nubes, que los científicos suelen ver como una de las mayores incertidumbres sobre el futuro cambio climático. El calentamiento atmosférico cambia el tamaño, la densidad y la longevidad de las nubes. Las nubes, a su vez, pueden exacerbar o mitigar el calentamiento global, según sus características.

Sin embargo, a lo largo de los años, los científicos han mejorado enormemente su comprensión de la respuesta climática de la Tierra.

«Detrás de escena, detrás de escena, entendemos mucho mejor muchos de los procesos», dijo Desler a E&E News. «Así que creo que, aunque el alcance no ha cambiado, eso enmascara un avance realmente grande en nuestra comprensión».

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El nuevo estudio redujo el rango en ambos extremos, especialmente en el extremo inferior. El estudio encontró que el rango de sensibilidad tiene un 66 por ciento de probabilidad de caer entre un calentamiento de 2,6 a 3,9 C (4,9 a 7 F).

Varios factores hicieron posible la estimación revisada.

Quizás lo más importante es que el nuevo estudio examina múltiples líneas de evidencia sobre la sensibilidad climática. Utiliza modelos climáticos globales para simular procesos a gran escala en todo el mundo. También utiliza modelos detallados basados ​​en procesos que pueden simular los eventos a escala fina asociados con la formación de nubes.

También examina la respuesta de la Tierra a las recientes emisiones de gases de efecto invernadero desde el comienzo de la era industrial. Incluso utiliza muestras antiguas de hielo y sedimentos para observar la historia climática a largo plazo de la Tierra y evaluar cómo ha cambiado el planeta en el pasado.

Esto es diferente de muchos otros estudios de sensibilidad recientes, dijo Mark Zelinka, científico atmosférico del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y uno de los coautores del estudio.

La mayoría de los artículos se centran en categorías individuales de evidencia, por ejemplo, estudiando sólo el clima antiguo de la Tierra o investigando únicamente la retroalimentación de las nubes.

En un correo electrónico a E&E News, Zelinka señaló que «las diversas pruebas relacionadas con la sensibilidad climática nunca se han reunido ni analizado sistemáticamente de manera consistente».

Esto es crucial para una cuestión con tantos factores diferentes en juego y con tantos métodos de investigación posibles.

Este enfoque permitió a los autores reducir la incertidumbre en las nuevas estimaciones, señaló Dessler.

«Lo que han hecho aquí es en realidad un metanálisis de todas las investigaciones anteriores», dijo. «Luego utilizan un marco estadístico para tratar de recopilar todo lo que la gente ha dicho al respecto y todo lo que sabemos al respecto, y tratan de hacer la pregunta: ¿Qué rango de sensibilidad climática es consistente con toda la evidencia que existe?»

Debido a que el nuevo informe se basa en un conjunto de investigaciones previas sobre la sensibilidad climática, se beneficia de años de avances en la comprensión de los científicos sobre el sistema climático de la Tierra.

La nube, en particular, está ayudando a cerrar la brecha.

«La razón principal por la que ha sido difícil reducir la cantidad a lo largo de los años es que no sabemos muy bien cómo responderán las nubes al calentamiento», dijo Zelinka. «Hemos avanzado mucho en esto últimamente, lo que ayuda a reducir el campo».

Gran parte del análisis del nuevo informe es específico de la nube. Examina el creciente conocimiento científico sobre cómo los diferentes tipos de nubes responden al cambio climático y cómo los cambios en esas nubes podrían afectar el cambio climático futuro.

El informe concluye que cada vez hay más pruebas de que es poco probable que las nubes mitiguen el cambio climático a escala global. Por el contrario, es más probable que empeoren la situación.

Armado con estimaciones de sensibilidad nuevas y más confiables, el informe plantea la pregunta: ¿Qué significa esto para la futura política climática?

Por un lado, el estudio asesta un golpe al argumento favorito de los negacionistas del clima: que la incertidumbre sobre la sensibilidad climática sugiere que el calentamiento futuro puede en realidad ser menos severo.

El nuevo informe sugiere firmemente que es posible que no exista el mejor escenario de sensibilidad (el que se encuentra en el extremo inferior del rango anterior).

Sin embargo, en términos de los objetivos climáticos internacionales descritos en el Acuerdo de París, el alcance revisado no cambia mucho. Países de todo el mundo están trabajando para mantener las temperaturas globales por debajo de 2 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales.

Para lograr este objetivo, los líderes mundiales deben garantizar que las concentraciones globales de dióxido de carbono nunca se dupliquen.

«No me queda claro cuánto ganaríamos si redujéramos aún más la incertidumbre sobre esta métrica», dijo Dessler. «En mi opinión, esto realmente hace que el juego pase de preguntas sobre la física del sistema climático a preguntas sobre cómo los humanos van a responder al cambio climático».

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E ofrece cobertura diaria de noticias críticas sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.