Sorprendentemente, tu cabello se puede reciclar
Hamana Nanako recibe mucho correo. La mayoría de los paquetes procedían de extraños que vivían en su Tokio natal, pero muchos también llegaron de lugares más lejanos de Japón. Envían mechones de su cabello (largo, corto, teñido, relajado, con permanente) en sobres delgados, con la esperanza de que los reciclen.
Las personas generan una cantidad asombrosa de desechos de cabello: los salones en los EE. UU. y Canadá generan alrededor de 31,5 toneladas de desechos de cabello todos los días, mientras que Europa produce siete veces esa cantidad. Casi todos estos desechos terminan en vertederos e incineradores, donde liberan gases de efecto invernadero nocivos que contribuyen al cambio climático.
Pero los partidarios dicen que el cabello tiene tantas propiedades útiles que es una pena tirarlo a la basura. Es por eso que personas de todo el mundo, como Hama, han estado recolectando cabello y encontrando formas innovadoras de reciclarlo, desde tejerlo en esteras para limpiar derrames de petróleo, hasta licuarlo para usarlo como fertilizante.
“Cuando tienes cabello en la cabeza, es realmente importante. Pero cuando se cae o lo cortas, de repente se convierte en basura”, dijo Hama. «El cabello se puede transformar en algo de valor real».
un imán de aceite
Hama es parte de Matter of Trust (MoT), una organización sin fines de lucro con sede en San Francisco. Trabajando en más de 60 centros en 17 países, los miembros usan máquinas para sentir el cabello donado por salones locales y particulares en tapetes cuadrados de aproximadamente 33 pulgadas de diámetro. Luego use una almohadilla para limpiar la mancha de aceite.
La cofundadora de MoT, Lisa Gautier, dice que el cabello es especialmente adecuado para esto. «Eso se debe a que su capa exterior áspera y escamosa permite que el aceite se adhiera a ella».
Más específicamente, el cabello está compuesto en un 95 por ciento por queratina, y es esta proteína fibrosa la que media en las interacciones hidrofóbicas, o en otras palabras, «cosas aceitosas que se pegan», dice el científico de materiales de la Fuerza Aérea de EE. UU. Glenn Johnson.) dijo que trabajó con MoT para ayudar a desarrollar y probar el tapete.
«Además, el cabello tiene mucha superficie», dice la científica ambiental Megan Murray de la Universidad de Tecnología de Sydney, Australia. En un estudio de 2018, Murray descubrió que un cojín hecho de cabello humano reciclado podía contener 0,84 gramos de petróleo crudo en su superficie por gramo de cabello, mucho más que el polipropileno, un plástico comúnmente utilizado para limpiar manchas de aceite.
Los tapetes de MoT se han utilizado en grandes derrames de petróleo, incluido el incidente de Deepwater Horizon de 2010 y el incidente de COSCO Pusan de 2007. A finales de este año, el equipo de Hama desplegará las plataformas en Niigata, a unas cuatro horas al norte de Tokio, donde todavía hay más de 300 pozos con fugas en un campo petrolero abandonado que alguna vez se promocionó como el mayor productor de petróleo de Japón.
Por otro lado, la Fuerza Aérea utiliza almohadillas para el cabello para limpiar el agua contaminada con combustibles líquidos y espuma después del entrenamiento con fuego.
«Además de los tensioactivos a base de aceite, la espuma también puede adherirse al cabello», dice Johnson. Las pruebas están en curso, pero dijo que las alfombras están «en camino» para desplegarse a escala real, limpiando los más de 2 millones de litros de aguas residuales producidas por la capacitación cada año.
También hay aplicaciones diarias más comunes para la regeneración del cabello: se colocan en amortiguadores alrededor de las canaletas para evitar que el aceite de motor contamine la escorrentía de las aguas pluviales, que se extiende a los cuerpos de agua, y en trampas de grasa biodegradables para absorber los aceites de cocina. Los tapetes de Hama, por ejemplo, se utilizarán para filtrar aguas residuales en el Fuji Rock Festival del próximo mes, el evento musical al aire libre más grande de Japón.
ayudante de planta
El cabello reciclado también se puede utilizar como fertilizante y material de mantillo.
«El cabello tiene mucha proteína y es relativamente alto en nitrógeno», explica el ecologista conservacionista Stuart Weiss de Creekside Science, un laboratorio independiente en California.
El nitrógeno es esencial para el crecimiento de las plantas y cada cabello contiene aproximadamente un 16% de este nutriente esencial. En comparación, una pila de estiércol de vaca suele contener entre un 0,6 % y un 3 % de nitrógeno.
El cabello también libera nutrientes más lentamente que una cantidad equivalente de fertilizante comercial, dijo Weiss, lo cual es importante para evitar que el exceso de nitrógeno se filtre en las vías fluviales.
Una serie de experimentos a principios de la década de 2000 mostró que el cabello sin compostar podía usarse para cultivar hierbas como la albahaca, la salvia y la menta; cultivos hortícolas como la lechuga; y caléndulas, dedaleras y otras plantas ornamentales.
Más recientemente, la startup CutOff Recycle del empresario David Denis ha tenido éxito, vendiendo más de 560 galones de fertilizante líquido hecho de cabello humano a agricultores en el norte de Tanzania el año pasado.
Dennis, quien cofundó la empresa en 2023, dijo que los comentarios de los agricultores que cultivan principalmente tomates y vegetales de hojas como la espinaca y el amaranto han sido muy alentadores.
«Sus tomates aumentaron un 25 por ciento de peso, y el aumento en el rendimiento fue muy evidente en las hojas más grandes de las verduras de hoja», dijo.
Al otro lado del mundo, en el desierto de Atacama de Chile, un experimento agrícola en el lugar más seco de la Tierra ha arrojado resultados igualmente prometedores. El año pasado, el Departamento de Transporte trabajó con agricultores locales para estudiar si el cabello podría ayudar a reducir la pérdida de agua de los olivos, aguacates y limoneros a medida que se evaporan.
«Si usa nuestras alfombras de pelo en el suelo, usa un 48% menos de agua», dijo Mattia Carenini, titular del Ministerio de Transporte de Chile, sobre los hallazgos.
El mantillo para el cabello también ayuda a aumentar el nitrógeno, mejora la salud del suelo y aumenta el rendimiento de la fruta en un 32 %.
sembrar semillas de esperanza
El cabello que vuelve a crecer también desempeña un papel en la restauración de paisajes terrestres y marinos degradados. Por ejemplo, la organización benéfica Seawilding con sede en Escocia está experimentando actualmente con el cabello como medio para sembrar pastos marinos. Se estima que desde 1936, el Reino Unido ha perdido el 44 % de sus praderas marinas, importantes hábitats marinos y enormes sumideros de carbono.
En tierra, el cabello reciclado se usa en el césped del Parque Nacional Presidio, un parque nacional con vista al puente Golden Gate en San Francisco. El año pasado, Weiss ayudó al Ministerio de Transporte a sembrar aguja roja (Stipa pulchra) y cebada de pradera (Hordeum brachyantherum) a partir de bolas de fieltro en el suelo compactado que alguna vez fue un estacionamiento.
Aunque el experimento está solo a la mitad hasta ahora, los resultados son «bastante sorprendentes», dijo. «Puedes saber perfectamente qué caja tiene cuidado del cabello con solo mirarla». En promedio, las parcelas con cabello tenían una cobertura de pasto nativo del 75 %, mientras que las parcelas de control con paja tenían una cobertura baja de pasto nativo del 10 %.
«Es una excelente manera de aprovechar al máximo tu cabello», dice Weiss. Pero advierte que se necesitan más pruebas para descubrir cómo ampliar el experimento.
Gautier, sin embargo, estaba convencido de que incluso si nuestra gloria suprema fuera cortada, no perdería su brillo.
«El cabello es realmente la respuesta que tenemos frente a nosotros, para el petróleo, el suelo y los océanos», dijo.
