Masas de algas en descomposición amenazan la temporada de playa de Estados Unidos
Un grupo de 10 millones de libras se dirige hacia la punta de Florida en una corriente oceánica.
El Gran Cinturón de Sargassum del Atlántico, un tramo de 5,000 millas de algas flotantes pegajosas y frondosas, se abre camino a través de Florida y cruza el Mar Caribe.
«En mar abierto, puede ser un oasis», dice Brian Barnes, científico marino de la Universidad del Sur de Florida. Las láminas de algas marinas pueden ser un hogar y una fuente de alimento para los peces y las tortugas que pasan.
Históricamente, el sargazo ha sido una parte natural de los ecosistemas marinos, pero durante la última década, este oasis se ha convertido en una molestia capaz de causar estragos, y en una criatura maloliente y podrida. Esto es lo que sabemos sobre su origen y si debe preocuparse por ello.
¿De dónde vino, adónde va?
Voluntarios y trabajadores municipales recolectan sargazo en la ciudad portuaria de Puerto Morelos, Quintana Roo, México, el 8 de agosto de 2018. Los bloques de algas tiñen el agua de color marrón y desprenden un olor fétido.
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«Trato de evitar usar la palabra mancha. No lo es», dijo Barnes, quien dijo que el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico en realidad está formado por muchos parches pequeños, cada uno del tamaño de un acre. En conjunto, es aproximadamente del tamaño del estado de Delaware, agregó.
El sargazo, un alga dorada, es una gran macroalga que nada constantemente en las corrientes oceánicas. A diferencia de otros tipos de algas, como las ancladas en fondos marinos poco profundos, el sargazo está adaptado a la vida en el océano abierto y solo vive en parches flotantes.
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Gran parte se puede encontrar en el Mar de los Sargazos en el Océano Atlántico occidental, un importante hábitat marino para muchas especies marinas conocido como el «bosque tropical dorado flotante».
Debido a que el sargazo está hecho para estar a la deriva, a menudo se desplaza a través de los océanos. Los océanos están llenos de diferentes corrientes que viajan alrededor del mundo como cintas transportadoras. El sargazo frente a las playas de los Estados Unidos pasa algún tiempo frente a la costa oeste de África, luego en mar abierto en el Océano Atlántico y finalmente en el Mar Caribe, donde vive la mayor parte del sargazo en esta época del año.
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Dependiendo de las corrientes, el sargazo pronto podría ingresar al Golfo de México, dar la vuelta y volver a ingresar al Océano Atlántico, pasando por el sur de Florida entre abril y junio, dijo Barnes.
amenaza creciente
Residentes retiran sargazo de la costa de Puerto Morelos, Quintana Roo, México, el 15 de mayo de 2023. Los científicos, los propietarios de hoteles y los funcionarios gubernamentales han estado trabajando arduamente para encontrar formas de deshacerse de las algas en medio de las preocupaciones sobre el aumento de la proliferación de algas en las playas del Caribe.
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El sargazo existe desde hace unos 30 millones de años, pero estas enormes poblaciones de algas son una preocupación creciente.
«Por lo que sabemos, 2011 fue el primer año en que esto realmente brilló», dijo Barnes.
Las peligrosas floraciones de algas, como las mareas rojas, a menudo son alimentadas por la contaminación, y el sargazo no es una excepción. Cuando los agricultores rocían fertilizantes en la tierra, liberan sustancias químicas ricas en nutrientes que ayudan a que los cultivos crezcan. Cuando estos fertilizantes se filtran en los ríos y se descargan en el mar, liberan los mismos nutrientes para el crecimiento de las plantas a las plantas marinas, activándolas sin darse cuenta.
Durante la última década, uno de los culpables ha sido el Amazonas, dijo Cynthia Heil, directora del Instituto Marea Roja del Acuario y Laboratorio Marino Mote.
Cuando se acumula un exceso de sargazo en las playas, en el mejor de los casos es una molestia para las empresas que dependen de los turistas que acuden en masa a playas limpias y libres de algas.
Las tasas de ocupación en los hoteles de la Riviera Maya a lo largo de la península de Yucatán han disminuido luego de una floración de sargazo en 2018.
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Este año, esa misma costa soporta tres pies de sargazo.
Además de obstruir el acceso a la playa, el sargazo puede desprender mal olor, dijo Heil. A medida que se descompone, libera un gas llamado sulfuro de hidrógeno que huele a huevos podridos. El gas puede irritar los ojos, la nariz y la garganta, según el Departamento de Salud de Florida. Las pequeñas criaturas marinas, como las medusas, también pueden vivir en el sargazo e irritar la piel.
El exceso de algas también puede dañar los ecosistemas. El material espeso y enredado puede asfixiar a los arrecifes de coral y los manglares, así como a las pequeñas criaturas terrestres como los cangrejos y las almejas.
Los científicos dicen que actualmente no existe una manera fácil de eliminar el sargazo, lo que puede costar decenas de millones de dólares.
Hannah Farrow contribuyó a este artículo.
