El consumo de agua aumenta a medida que se expande el fracking
En promedio, el fracking de petróleo y gas usa más de 28 veces más agua que hace 15 años, consume hasta 9.6 millones de galones de agua por pozo y pone en riesgo las fuentes de agua potable y agrícolas en estados secos, especialmente durante sequías. .
Estos son los resultados de un estudio del Servicio Geológico de EE. UU. publicado por la Unión Geofísica Estadounidense, el primer análisis y mapa a nivel nacional del uso del agua para operaciones de fracturación hidráulica.
La fracturación hidráulica, prohibida en Nueva York esta semana debido a la contaminación del agua y las preocupaciones climáticas, inyecta cantidades masivas de arena, agua y productos químicos en el suelo bajo alta presión para liberar el petróleo y el gas atrapados. Se ha descubierto que el proceso filtra grandes cantidades de metano, un potente gas de efecto invernadero, y los combustibles fósiles resultantes son una de las principales causas del cambio climático.
Sin embargo, el gas natural producido mediante fracking generalmente se considera un combustible más amigable con el clima para la generación de energía que el carbón porque quemar el gas emite menos gases de efecto invernadero.
Aunque el fracking se usa para producir gas natural en regiones áridas como Pensilvania, muchas de las operaciones de fracking del país se llevan a cabo en lugares donde los recursos hídricos podrían escasear en un mundo que se calienta, como Texas, las Montañas Rocosas y las Grandes Llanuras. Estas áreas han sido devastada por la sequía en los últimos cinco años.
El geólogo investigador del Servicio Geológico de EE. UU. y coautor del estudio, Mark Engel, dijo que las compañías de energía están usando más agua para fracturar pozos de petróleo y gas porque las nuevas tecnologías les permiten encontrar petróleo en entornos geológicos más complejos.
El uso del fracking es pequeño en comparación con las necesidades de agua de la agricultura o la refrigeración de plantas de energía, pero en áreas que comienzan con muy poca agua, el fracking puede provocar estrés hídrico.
«La realidad es que la cantidad de agua dulce disponible es bastante limitada», dijo.
Si bien parte del agua utilizada para el fracking se recicla, la mayor parte se procesa a gran profundidad bajo tierra y se elimina casi por completo del ciclo del agua y nunca se vuelve a utilizar.
El estudio, publicado el martes, analizó el consumo de agua de la fracturación hidráulica en una variedad de pozos de petróleo y gas, tanto convencionales como «no convencionales», que normalmente producen petróleo y gas que se encuentran en formaciones de esquisto subterráneas profundas que se cree que son demasiado costosas y poco prácticas para perforar hasta hace aproximadamente una década.
La cantidad de agua utilizada para fracturar en cada pozo varía según la región. En el sur de Illinois, una operación puede usar tan solo 2,600 galones de agua cada vez que una fracturación hidráulica provoca que el petróleo o el gas fluyan hacia un pozo. En la cuenca del Pérmico alrededor de Midland, el oeste de Texas y Odessa, el fracking utiliza de 264 000 a 2,6 millones de galones de agua a la vez. Se pueden usar más de 9 millones de galones de agua en la fracturación hidráulica en Pensilvania, Ohio, el sur y el este de Texas, Arkansas, el norte de Colorado y Montana.
Los cambios geológicos y la configuración específica de los pozos de petróleo y gas son los factores más importantes en el consumo de fracturamiento hidráulico, dijo Tanya Gallegos, autora principal del estudio e ingeniera de investigación del USGS. Los pozos de gas natural suelen utilizar más agua que los pozos de petróleo, especialmente los pozos de gas perforados horizontalmente. En un pozo horizontal, el pozo se extiende verticalmente profundamente en el suelo y luego se vuelve más o menos paralelo a la superficie de la Tierra.
La investigación del Servicio Geológico de EE. UU. muestra que algunas de las áreas que usan más agua para el fracking son regiones secas, donde el uso de agua por trabajo está aumentando rápidamente. Entre 2000 y 2014, la cantidad promedio de agua utilizada para perforar un pozo horizontal de gas natural aumentó de 177 000 galones por pozo a 5,1 millones de galones, suficiente para llenar más de siete piscinas olímpicas.
Rob Jackson, profesor de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de Stanford que no estuvo asociado con el estudio, dijo que el estudio del USGS fue más completo que otros estudios sobre la demanda de agua para la fracturación hidráulica y mostró claramente la intensidad máxima del agua para la perforación y la fracturación hidráulica de petróleo y gas.
“El uso de agua por pozo para la perforación horizontal de petróleo y gas se ha duplicado en los últimos cinco años”, dijo. «En una región húmeda como Marcellus (Pensilvania), no creo que el uso del agua sea un gran problema. En las regiones áridas, podría ser un gran problema. El impacto más fuerte proviene del aumento de la extracción de agua subterránea».
En algunas regiones secas, el fracking puede aumentar la demanda de agua subterránea hasta en un 30 por ciento, dijo. «Entonces, creo que en los condados áridos, el consumo de agua subterránea podría aumentar sustancialmente».
Este artículo se reproduce con permiso del Centro Climático. Este artículo se publicó por primera vez el 1 de julio de 2015.
