Salvando al tigre blanco – Noticias-Hoy
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A la gente le gustan los animales blancos y negros. Quizás el marcado contraste entre la luz y la oscuridad evoque recuerdos perdidos hace mucho tiempo de cómo era el mundo en esas primeras semanas de vida. Cualquiera que sea la explicación, a menudo nos quedamos paralizados ante las vistas de cebras, orcas, pandas gigantes y, especialmente, la aparición de tigres blancos. Pregúntele a los artistas de Las Vegas Siegfried y Roy.
A veces esa atracción puede volverse mortal, como sucedió cuando un joven cayó en un recinto de tigres en el Zoológico de Delhi hace unas semanas. Pero mucho antes del fatal incidente, los defensores del bienestar animal comenzaron a cuestionar la conveniencia de tener tigres blancos. Hace más de 30 años, William Conway, entonces director de la Sociedad Zoológica de Nueva York (ahora conocida como Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre), se convenció de que estos raros felinos eran simplemente víctimas de un defecto genético que resultaba de que estos felinos se propagaban por los animales. criado intencionalmente. Una exhibición secundaria creada para la gloria. «El Tigre Blanco es un bicho raro», declaró hace más de 30 años. «El papel de los zoológicos no es exhibir crías de dos cabezas y tigres blancos.» Hace tres años, la Asociación de Zoológicos y Acuarios respaldó la opinión, ordenando a todos los miembros de la AZA que cesaran cualquier cría de tigres blancos en cautiverio (pdf).
La verdad es que los tigres blancos son producto de una mutación genética rara pero natural en las poblaciones salvajes de tigres de Bengala. Aun así, es comprensible que los expertos estén confundidos por el tema, dada la falta previa de información precisa sobre las raíces genéticas del tigre blanco.Nuestro equipo publicó este trabajo el año pasado. El misterio finalmente se resuelve.
Utilizamos herramientas genéticas de última generación para escanear el genoma completo de la familia del tigre de Bengala, que incluye individuos de color naranja y blanco, y validamos nuestros hallazgos con datos de 130 miembros no relacionados de la misma especie. Los resultados fueron claros: las características distintivas del tigre blanco provienen de una única mutación, una sustitución de un aminoácido por otro (valina por alanina) en una proteína «portadora de soluto» que los genetistas llaman SLC45A2. Su trabajo consiste básicamente en transferir moléculas específicas a través de las barreras celulares.
Se han observado variaciones similares en SLC45A2 en otras especies de vertebrados, desde humanos hasta pollos. Con raras excepciones, el único efecto del intercambio en el animal es una reducción de la pigmentación externa. Por eso los tigres blancos se vuelven blancos. Antes de la llegada de los humanos cazadores de trofeos, esta mutación tenía poco efecto en la capacidad del animal para sobrevivir y reproducirse; la mayoría de las especies de presa eran daltónicas.
Registros que datan de al menos cuatro siglos indican que los tigres blancos salvajes alguna vez vagaban libremente por los bosques de la India. Algunos fueron fusilados, otros fueron capturados y enviados al Zoológico Real y algunos permanecieron en la jungla para continuar su linaje. El último espécimen salvaje conocido fue cazado en 1958, quedando sólo la población reproductora en cautividad. La caza de trofeos, la pérdida y fragmentación del hábitat llevaron a la extinción a las especies restantes.
Casi todos los tigres de Bengala blancos que viven hoy en día son descendientes de un cachorro macho solitario capturado en 1951. La endogamia deliberada mantiene los colores recesivos de estos animales, pero también conduce inevitablemente a una serie de problemas de salud, lo que ayudó a inspirar a William Conway a considerar que la afirmación de William Conway de dos «terneros con cabeza» era algo exagerada. En el zoológico de Cincinnati, EE.UU., no se encontraron defectos genéticos evidentes, salvo algunas debilidades en la visión de los animales.
De todos modos, ahora sabemos cómo reducir o eliminar los problemas causados por la endogamia entre los tigres blancos. Ahora que se han identificado las mutaciones clave, será posible identificar y cruzar parejas de tigres de Bengala, cada uno de los cuales poseerá una única copia del gen recesivo. Las reglas básicas de Mendel daban un 25% de posibilidades de que cualquier embarazo produjera una descendencia de tigre blanco, ampliando significativamente el acervo genético de un animal sano.
Al reconocer que los tigres blancos son parte de la diversidad genética natural de su especie, los humanos deberíamos considerar salvarlos. Las poblaciones cautivas de animales salvajes bien gestionadas han demostrado ser activos valiosos para la educación, la investigación y la recaudación de fondos, y pueden servir como acervo genético para las cada vez más escasas especies salvajes de la Tierra.
Nadie sabe cuántos siglos (probablemente miles de años) los tigres blancos vivieron libremente en su hábitat natural antes de ser aniquilados por los cazadores humanos. ¿No tiene ahora nuestra especie la responsabilidad de mantener al menos algunos gatos blancos de Bengala en buena salud genética?
