El cambio climático puede acelerar la propagación del asma
ALAMEDA, Calif. — Cuando Devine Simpson tuvo su primer ataque de asma, dijo que seguía tosiendo. Lástima que la despertó en medio de la noche.
«Creo que voy a vomitar», dijo.
Devine fue diagnosticada cuando tenía 3 años y su asma pareció salirse de control con los años, dijo su madre, Tracie Simpson.
Hace unos dos años, Simpson comenzó a llevar a Devine, ahora en quinto grado, al Breathmobile, un vehículo recreativo móvil de 33 pies equipado con una clínica para el asma. La clínica, administrada por el Centro Prescott-Joseph sin fines de lucro en West Oakland, California, que recientemente recibió una financiación sustancial de Chevron, está estacionada la mayor parte del tiempo frente a un puñado de escuelas primarias de Alameda y Contra Costa.
Devine es una de los 25 millones de personas en los Estados Unidos diagnosticadas con asma, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
El asma es una inflamación o enfermedad de las vías respiratorias que afecta los bronquios en los pulmones. Cuando los bronquiolos se inflaman, los conductos se hinchan, se contraen y producen un exceso de mucosidad. Estas acciones evitan que el aire pase, lo que provoca síntomas de asma: tos, sibilancias y, a veces, los pacientes describen que no pueden respirar. Puede ser una afección potencialmente mortal si no se trata.
Los diagnósticos de asma han aumentado dramáticamente en las últimas décadas. De 2001 a 2009, la cantidad de personas diagnosticadas con asma aumentó en 4,3 millones, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Esta es la principal causa de ausentismo escolar en todo el país.
Los síntomas a menudo son provocados por la contaminación del aire y las alergias. El cambio climático también podría exacerbar el problema.
«La temporada de polinización de las plantas comienza antes y dura más», dice Alan Goldsobel, alergólogo de la Sociedad de Alergia y Asma del Norte de California.
El cambio climático afecta la duración de las estaciones y conduce a patrones climáticos más erráticos, y estos cambios hacen que las plantas liberen polen no solo antes y durante más tiempo, sino más.
El autobús que ofrece remedios, no causas
Desde que pasó tiempo en el auto que respira, o «autobús para el asma», como lo llama Simpson, Devine no ha faltado a ninguna escuela debido al asma ni corrido al hospital, lo que le da tranquilidad a Simpson pero también empodera a su hija. El personal a bordo puede referir a los pacientes a un programa del condado llamado Hogares Saludables, que vendrá para ayudar con la ropa de cama y el exterminio.
El asma puede ser causado por diferentes factores estresantes en diferentes pacientes, dice la Dra. Geetika Sengupta, quien ha estado usando Breathmobile durante más de dos años. Para algunas personas, las alergias desencadenan sus síntomas, mientras que para otras, puede ser el ejercicio o un resfriado.
El aumento de la contaminación del aire por parte de los vehículos también puede ser responsable del aumento del número de casos en el país. Las medidas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de los vehículos, que representan el 27 % de las emisiones nacionales, también son eficaces para reducir los niveles de partículas que pueden empeorar el asma.
Un mandato federal para reducir las emisiones de los vehículos comprados después de 2006 podría evitar que 14 millones de personas falten a la escuela cada año debido a problemas respiratorios, especialmente niños con asma, según un nuevo estudio de la Universidad de Michigan y la Universidad de Washington.
En 2005, la Campaña Nacional de Diésel Limpio de la EPA de EE. UU. requirió que los vehículos comprados después de 2006 usaran combustibles más limpios y cumplieran con estándares de emisiones más estrictos. Al mismo tiempo, la EPA otorga subvenciones para actualizar y reemplazar los motores diésel más antiguos. A través de estas subvenciones, se mejoraron o reemplazaron 20,000 autobuses escolares entre 2005 y 2009.
Los investigadores encontraron que estas mejoras podrían tener un gran impacto en la salud de los 25 millones de niños que viajan en los autobuses escolares todos los días, reduciendo los niveles de contaminantes en los autobuses escolares hasta en un 50 por ciento.
Beneficios para la salud ‘enormes’ de las medidas contra el cambio climático
Su estudio, que se centró en 275 estudiantes de escuela primaria en el estado de Washington, midió la calidad del aire de los autobuses antes y después de que se implementaran las normas de la EPA. En los niños sin asma, los marcadores inflamatorios en sus pulmones se redujeron en un 16 por ciento, mientras que los que tenían asma se redujeron entre un 20 y un 31 por ciento, dependiendo de la gravedad de su afección.
«Es una historia de éxito», dijo Joel Kaufman, coautor del estudio. «Invertir en estas tecnologías es beneficioso».
Si bien el estudio se centró en la calidad del aire de los autobuses, los investigadores dijeron que el impacto de la reducción de las emisiones de los autobuses y otros vehículos podría tener efectos colaterales en las comunidades circundantes y los niños como Devine.
«Los cambios que estamos haciendo para evitar el cambio climático no solo son buenos para el cambio climático, sino que también tienen enormes beneficios para la salud», dijo Kaufman.
La declaración de Kaufman se hace eco del pensamiento detrás de una iniciativa que el presidente Obama anunció a principios de este mes para resaltar el vínculo entre el cambio climático y la salud. El presidente incluso mencionó la lucha infantil contra el asma de su propia hija María para ilustrar cómo la lucha contra el calentamiento global afecta directamente a las personas con enfermedades respiratorias.
«Tenemos que hacer un mejor trabajo para proteger a los estadounidenses vulnerables», dijo Obama. “Pero al final del día, todas nuestras familias son vulnerables. No puedes aislarte del aire o del clima”.
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