3 maneras en que el oeste americano se adaptó a las sequías profundas
A diferencia de sus vecinos de color marrón dorado más al sur, el estado de Washington tiene tormentas de invierno relativamente generosas. Pero, al igual que en California, asolada por la sequía, la naturaleza salvaje de los vientos del Pacífico, combinada con los efectos del calentamiento global, ha bañado al estado de hoja perenne en un calor invernal inusual. En lugar de nevar, los residentes de Washington se apiñaron bajo la lluvia invernal y las pequeñas acumulaciones de nieve se desperdiciaron rápidamente.
Sin estas capas de nieve, Washington se enfrenta a una brutal sequía de verano, aunque las tormentas de invierno pueden tener muchos efectos. A diferencia de la anomalía de California, donde varios años de nieve y lluvia han sido mínimos, un recordatorio de la dramática variabilidad natural en el clima influenciado por el Pacífico y la necesidad de una vigilancia constante en el manejo de los suministros de agua, la situación de Washington es similar a las próximas décadas. cambiar la norma de sequía en gran parte de Occidente en 2022.
«El clima habitual aquí es que salimos del invierno con muy buena nieve y luego nos derretimos lentamente en la primavera hasta el verano”, dijo el climatólogo estatal Nick Bond. «Es un caso de prueba de cómo se desarrollará en el futuro».
La sequía actual en Washington podría ayudar a Occidente a aprender a adaptarse a uno de los impactos de mayor alcance que se espera que tenga el cambio climático en la región. Los científicos han advertido que el cambio climático podría traer una «megasequía» a Occidente que ha sido el caso durante más de mil años. “Veo este año como un ensayo general para el futuro”, dijo Amy Snover, directora del Grupo de Impacto Climático de la Universidad de Washington.
Snover clasifica las posibles estrategias de adaptación en tres categorías: aumentar el suministro de agua, reducir la demanda de agua y aumentar la flexibilidad.
aumentar el suministro de agua
Los administradores del agua buscan reemplazar la pérdida proyectada de nieve como reservorio natural con almacenamiento de agua nuevo y ampliado.
Sin embargo, la solución más obvia también puede ser la menos factible: construir nuevos embalses y ampliar los existentes. Los embalses liberan metano que altera el clima, inundando ecosistemas y bloqueando ríos utilizados por el salmón y otros animales salvajes para migrar y cazar, lo que genera oposición pública y obstáculos de limpieza ambiental que muchos consideran insuperables.
Pero eso no significa que no haya forma de almacenar más agua.
«El ‘almacenamiento de agua’ incluye muchas medidas más allá de los nuevos embalses, muchas de las cuales pueden ser más rentables», dijo Kate Poole, experta en agua del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. «Tenemos muchas oportunidades para aumentar el almacenamiento a nivel doméstico y comercial al expandir el uso de barriles de lluvia, cisternas y zanjas para recolectar la escorrentía de manera más eficiente».
En lugar de verterse en ríos y océanos, el agua recuperada, incluidas las aguas residuales tratadas, se puede utilizar en jardines y procesos industriales, lo que alivia la presión sobre los suministros de agua potable.
Poole y otros también señalan que los occidentales tienen un gran potencial de almacenamiento de agua. Los acuíferos subterráneos se están bombeando a tasas insostenibles, principalmente para granjas. En la última década, se extrajo suficiente agua subterránea de la cuenca del río Colorado para llenar el lago Mead y el lago Powell. Reponer estos acuíferos durante los períodos húmedos puede proporcionar almacenamiento y mejorar la sostenibilidad del bombeo de agua subterránea.
«La mejor opción para un nuevo almacenamiento no es el almacenamiento superficial, sino el almacenamiento de agua subterránea», dijo Peter Gleck, experto en agua y director del Pacific Institute sin fines de lucro de California. «Es un poco como un depósito de superficie: puedes almacenar agua, pero no tienes que construir una presa, no tienes que destruir otro río y no tienes que preocuparte por las pérdidas por evaporación».
El enfoque se está probando al suroeste de Bakersfield, California, donde el embalse de Kern está recolectando el exceso de agua del suelo.
Demanda reducida
La sequía de California se ha vuelto tan terrible que el gobernador Jerry Brown (D) anunció recientemente las primeras restricciones de agua obligatorias que afectan a las ciudades en la historia del estado. Las granjas han visto severas reducciones en el suministro de agua de los embalses estatales y federales.
Tales regulaciones pueden ayudar a reducir la demanda de agua, pero hay otras formas. La investigación del Pacific Institute muestra que las granjas que consumen la mayor parte del uso de agua de California podrían reducir el uso de agua del estado en una quinta parte simplemente modernizando el riego. Un informe publicado el año pasado por el Pacific Research Institute y NRDC mostró que las empresas y los hogares podrían reducir el consumo de agua en más de la mitad instalando accesorios eficientes para baños y cocinas, reparando fugas y reemplazando el césped con plantas autóctonas resistentes.
aumentar la flexibilidad
El agua en Occidente se gestiona a través de un antiguo sistema de derechos en el que los titulares de derechos de mayor edad obtienen el agua primero y, si no la usan toda, pierden frente a los titulares de derechos de menor importancia. Bajo estos sistemas de «úsalo o piérdelo», los titulares de derechos de agua mayores no pueden cambiar sus derechos de agua a titulares de derechos menores que cultivan cultivos económicamente más productivos. Esto fomenta el despilfarro.
«La forma en que administramos el sistema de agua es muy rígida», dijo Snover de UW.
Cambiar tal sistema implicaría cambiar todo el marco legal que existe en los países occidentales. Brown insinuó recientemente que California podría intentar tales reformas, e Idaho ya ha realizado algunos de estos cambios. La Junta de Agua de Idaho describe su banco de agua como un «mercado de intercambio de agua» diseñado para «fomentar el uso máximo del agua» al tiempo que agrega nuevas fuentes de ingresos.
Snover dijo que el sistema de Idaho «solo es posible con una nueva flexibilidad institucional», flexibilidad que otros estados también pueden necesitar adoptar, ya que se enfocan en futuros de agua que son muy diferentes del pasado.
Este artículo se reproduce con permiso del Centro Climático. Este artículo fue publicado por primera vez el 14 de abril de 2022.
