ECOLOGÍA Y ENERGÍA

El Gran Lago Salado de Utah está a punto de colapsar, millones podrían estar expuestos al polvo de arsénico

El Gran Lago Salado de Utah, el lago de agua salada más grande del hemisferio occidental, podría desaparecer en los próximos cinco años, exponiendo a millones de personas al polvo tóxico en el lecho seco del lago, según los científicos.

El lago, que ha perdido el 73 por ciento de su agua y el 60 por ciento de su superficie desde 1850, enfrenta «daños sin precedentes», dijo una advertencia urgente emitida el 4 de enero por un grupo de 32 ecologistas y conservacionistas. peligro «. Sin una acción urgente para agregar 326 mil millones de galones (1,234 mil millones de litros) adicionales de agua al lago cada año, o suficiente agua para llenar casi 500,000 piscinas olímpicas, podría perderse irremediablemente para fines de 2024.

El Gran Lago Salado, que proporciona hábitat para unos 10 millones de aves migratorias y genera alrededor de $2,500 millones en actividad económica anual para Utah, se encuentra actualmente 19 pies (5,8 metros) por debajo de los promedios naturales después de secarse a un ritmo récord desde 2023), según el informe. . Los científicos y conservacionistas culpan directamente al riego excesivo de las granjas de heno y alfalfa de la región, que utilizan el 74 por ciento de los billones de galones de agua del lago de desvío para irrigar sus extensas operaciones, según el informe. Si se quiere salvar el lago, el uso total de agua debe reducirse rápidamente entre un 30% y un 50%.

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«La primera ley de la ecología es ‘todo está conectado'». El colapso o la recuperación del Gran Lago Salado tendrá efectos regionales e incluso hemisféricos. Perderlo sería una tragedia global «, dijo a WordsSideKick.com el autor principal Benjamin Abbott, profesor asistente de ciencias de las plantas y la vida silvestre en la Universidad Brigham Young. «Tenemos que reducir nuestro uso de agua rápidamente o bajo nuestro propio riesgo». No se puede negociar con la naturaleza. »

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La costa en retroceso del Gran Lago Salado en las afueras de Salt Lake City. (Crédito de la imagen: Reuters/Brian Snyder)

Además de eliminar granjas, viviendas, embalses y el agua necesaria para extraer minerales clave como el litio y el magnesio de las salmueras, el rápido secado de los lagos plantea graves peligros para el medio ambiente y la salud humana. Los lechos de los lagos contienen polvo tóxico mezclado con metales y metaloides peligrosos como el antimonio, el cobre, el circonio y el arsénico que pueden explotar y ser arrastrados por el viento, dañando los cultivos, degradando el suelo, derritiendo la nieve y aumentando el asma y el riesgo de enfermedades bronquiales. como la inflamación, las enfermedades del corazón y el cáncer. Según los informes, se ha registrado polvo del Gran Lago Salado en el sur de Utah y Wyoming.

La reducción de las aguas del lago también ha empujado su salinidad más allá de los niveles seguros para las algas y los camarones de salmuera que sostienen su vasta red alimenticia, lo que lleva al ecosistema de la región al borde del colapso total.

Pero los científicos dicen que no toda la esperanza está perdida. El Gran Lago Salado es alimentado por los ríos Weber, Jordan y Bell, que a su vez obtienen su agua de las nevadas en las Montañas Wasatch al este de Salt Lake City y al norte. Las nevadas superiores a la media en las montañas este invierno significan que se puede usar mucha agua para reponer los lagos. Para hacer esto, dijeron los autores del informe, los políticos tendrían que anunciar medidas de emergencia para evitar que se desvíe el agua.

«Necesitamos tirar de la palanca de emergencia para desviar el agua de nuestra capa de nieve superior al promedio hacia el lago», dijo Abbott. «Se ha logrado un progreso muy alentador, con una gran cantidad de proyectos de ley aprobados el año pasado que alentarán la conservación a largo plazo. Necesitamos agregar ayuda de emergencia a la mezcla».

Las nubes se reflejan en el agua restante en Great Salt Lake

Las nubes se reflejan en el agua restante en Great Salt Lake (Crédito de la imagen: Reuters/Brian Snyder)

Abbott dice que la difícil situación del lago está lejos de ser única: más de la mitad del área del lago salado del mundo ha desaparecido debido a las malas prácticas de riego en los últimos 100 años y el cambio climático (que aumenta las posibilidades de fluctuaciones impredecibles en los niveles del agua) ha hecho que el problema incluso peor malo.

«El cambio climático se está convirtiendo en un multiplicador de amenazas que reduce la cantidad de agua disponible para los seres humanos, reduciendo efectivamente nuestro presupuesto de agua», dijo Abbott. «No solo deberíamos esperar más colapsos de lagos, sino que ya los estamos viendo».

Candice Hasenyager, directora del Departamento de Recursos Hídricos de Utah, dijo que el secado del lago era una «emergencia de mano a mano» y que los funcionarios del gobierno estaban trabajando con los usuarios del agua, organizaciones sin fines de lucro, instituciones académicas y el estado. organismos para abordar este problema. Hay más de $500 millones disponibles para programas de conservación y gestión del agua en todo el estado hasta 2023, con $560 millones adicionales propuestos en el próximo Presupuesto del Gobernador de 2023.

«Proteger y preservar el Gran Lago Salado es una prioridad para el estado», dijo Hasenyager a WordsSideKick.com por correo electrónico. «El lago es fundamental para el medio ambiente, la ecología y la economía, no solo en Utah, sino también en el oeste de los Estados Unidos».

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