La sequía puede obstaculizar la capacidad de los bosques para crecer durante años
A los bosques a veces se les llama los pulmones del planeta: absorben el dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacenan en los troncos de los árboles hasta que el bosque muere o se quema. Sin embargo, los bosques dañados por la sequía pueden perder su capacidad de almacenar carbono durante más tiempo de lo que se pensaba, lo que reduce su papel como amortiguador entre las emisiones humanas de carbono y el cambio climático, sugiere un nuevo estudio.
El estudio, publicado el jueves en la revista Science por un equipo de investigadores de la Universidad de Utah y la Universidad de Princeton, muestra que los bosques del mundo tardan un promedio de dos a cuatro años en volver a las tasas normales de crecimiento y absorción de dióxido de carbono. Una severa sequía: un hallazgo con importantes implicaciones climáticas.
«Esto significa que estos bosques absorben menos carbono durante y después de las sequías», dijo el autor principal del estudio, William Andrews, profesor asistente de biología en la Universidad de Utah e investigador en la Universidad de Princeton.
Los bosques actúan como sumideros de carbono al absorber el dióxido de carbono emitido por los humanos de la atmósfera y almacenarlo en las raíces leñosas y los tallos de los árboles. A medida que el cambio climático afecta a los bosques, estos almacenarán menos dióxido de carbono ya que las sequías los estresan y dificultan su capacidad de crecimiento, lo que empeora el calentamiento global provocado por el hombre. En última instancia, los bosques pueden convertirse en fuentes de carbono en lugar de depósitos.
«En algunos casos durante el próximo siglo, debido a sequías, incendios forestales, insectos o perturbaciones, etc., los bosques comienzan a perder más carbono del que absorben y se convierten en fuentes de carbono», dijo Andregg. «Es un círculo vicioso. (Los bosques) aceleran el cambio climático, y más cambio climático mata más bosques».
Utilizando datos de anillos de árboles, el equipo de Anderegg midió la recuperación del crecimiento del tronco de los árboles en más de 1300 bosques de todo el mundo después de la sequía de 1948. El tiempo promedio global para que el crecimiento forestal se recupere es de 2 a 4 años. Los árboles crecieron en promedio un 9% más lento de lo normal en el primer año después de la sequía y un 5% más lento en el segundo año. Los bosques más secos se recuperan más lentamente.
En el transcurso de un siglo, los efectos duraderos de la sequía podrían conducir a una reducción del 3 por ciento en el almacenamiento de carbono en bosques semiáridos como Arizona, Colorado y Nuevo México, según el estudio. Considerando todos los ecosistemas semiáridos del mundo, esto equivale a 1,6 toneladas métricas de carbono. (Según un estudio de 2011 de la Universidad de Alaska Fairbanks, entre 1990 y 2007, los bosques del mundo almacenaron alrededor de 2,4 gigatoneladas de carbono al año).
Los científicos que no están relacionados con el estudio dicen que destaca una falla en los modelos climáticos y ayuda a actualizar sus suposiciones sobre la capacidad de los bosques para secuestrar carbono.
«Este es un artículo interesante», dijo Steve McNulty, ecólogo investigador de la Estación de Investigación del Sur del Servicio Forestal de EE. UU. en Raleigh, Carolina del Norte. «Está en papel. Si su modelo no tiene en cuenta esta respuesta del ecosistema (sequía), sobreestima el secuestro de carbono».
Matthew Ayres, profesor de biología en Dartmouth College, calificó el artículo como «un estudio fascinante».
Durante mucho tiempo ha sido razonable esperar que los bosques puedan tardar muchos años en recuperarse de la sequía, «pero antes era imposible estimarlo, por lo que incluso nuestros modelos a gran escala más sofisticados lo han ignorado en gran medida», dijo Ayers.
«Ahora sabemos que la sequía en los pinares secos ha reducido la captura de carbono en la atmósfera en miles de millones de toneladas más de lo que habíamos estimado», dijo. «Esta investigación nos ayuda a comprender las poderosas interacciones entre las personas, los bosques y el clima que desempeñarán un papel importante en la configuración del carácter del planeta que entregamos a nuestros hijos».
Nota del editor: Stephen W. Pacala, miembro de la junta directiva del Centro Climático y profesor de ecología en la Universidad de Princeton, es uno de los 13 coautores del estudio.
Este artículo se reproduce con permiso del Centro Climático. Este artículo se publicó por primera vez el 30 de julio de 2015.
