Los arrecifes de coral más ricos: explorando los ecosistemas marinos más diversos de la Tierra

Nota del editor: «The Richest Reef» sigue a los miembros de un equipo de buceo científico mientras intentan identificar el corazón del ecosistema marino con mayor biodiversidad del mundo. Considerado durante mucho tiempo la propiedad marina más rica en especies de nuestro planeta, el «Triángulo de Coral» del Pacífico Occidental es un mosaico de hábitats, poblaciones y comunidades del tamaño de un continente. Los científicos de la expedición están tratando de identificar exactamente qué parte de este rico mosaico es la más diversa, pero sus esfuerzos van mucho más allá de lo que sugeriría un simple punto en el mapa. En el camino, descubrirán docenas de nuevas especies, visitarán sitios de buceo y profundidades nunca antes vistos, y comprenderán mejor qué impulsa la biodiversidad y el papel que juegan estas áreas ricas en especies en el mantenimiento de ecosistemas saludables. Vea a continuación una lista de todas las publicaciones de la serie.

En medio de los detalles logísticos y mi lista de tareas pendientes en constante cambio, una pregunta seguía surgiendo: ¿Sé tan pronto como me sumerjo en el agua que he ingresado al ecosistema marino con mayor biodiversidad en la Tierra? sospecho que no Supongo que las señales, sin importar cuántas, son más sutiles que eso. También soy un escéptico acérrimo y tiendo a esperar la administración en todo momento. Pero crecer cada día es desear que la parte más cautelosa de mi cerebro estuviera completamente equivocada.

Debo decir que en realidad no estoy haciendo esta pregunta en particular a nadie que pueda responderla definitivamente. Eso me suena ingenuo: las simples reflexiones de un ecologista terrestre criado en Colorado que pronto va más allá de sus profundidades. También creo que lo sabré pronto, ya que estoy a solo unos días de mi primera inmersión en el Estrecho de Verde.

Si bien pocos han oído hablar del Estrecho de la Isla Verde (VIP), este estrecho cuerpo de agua intercalado entre las islas filipinas de Luzón al norte y Mindoro al sur se considera el ecosistema marino con mayor biodiversidad de la Tierra. El nombre se basó originalmente en una evaluación publicada en la revista Fish Environmental Biology en 2005, que estimó que el número total de especies aquí era muy preciso en 1.736.

Tan impresionante como es, la estimación de 2005 ciertamente no tiene en cuenta la miríada de criaturas que aún se encuentran en el VIP, y las estadísticas parecen no tener límites. Los científicos han estado estudiando este campo durante décadas y han descubierto nuevos organismos en casi cualquier lugar. Cada nuevo descubrimiento proporciona información importante sobre la composición de este ecosistema diverso y cómo surgió esta diversidad. A un nivel más fundamental, una nueva especie también proporciona un punto de datos para lo que se conoce como curva de acumulación de especies. Esta es esencialmente una curva de crecimiento que traza el número de organismos conocidos en un área determinada por unidad de tiempo. Casi en cualquier otro lugar del mundo, después de años de investigación, estas curvas comienzan a aplanarse. Con cada temporada de campo, se descubren cada vez menos organismos nuevos. Pero no aquí. La curva de acumulación para el Pasaje de la Isla Verde ahora está aumentando de manera constante como lo hacía hace 10 años.

Las razones de esta asombrosa biodiversidad son multifacéticas y complejas, y pueden explicarse desde perspectivas evolutivas, biogeográficas y clima-históricas. Exploraremos estas preguntas y explicaciones científicas a lo largo de la serie de blogs, así como las hermosas y extrañas criaturas que llaman hogar a los VIP. Pero primero, echemos un vistazo a la investigación integral sobre biodiversidad que se lleva a cabo aquí y que es fundamental para esta y futuras expediciones y la conservación de este importante recurso mundial. En resumen, si no sabe lo que hay ahí fuera, no puede comprender los organismos y los ecosistemas, ni gestionarlos de forma eficaz. Pero la tarea no es tan simple como parece.

Este es un territorio desconocido, tanto geográfica como biológicamente. La mayoría de los sitios de buceo que visitaremos no tienen mapas ni guías de campo que describan las diferencias a veces sutiles entre las especies conocidas y cualquier número de criaturas nuevas que un buzo pueda encontrar. Lo que a los generalistas como yo nos hace mucha falta es la capacidad de identificar estos detalles y por qué los conocimientos y la experiencia son tan importantes para realizar una evaluación integral de la biodiversidad.

La Expedición de Biodiversidad de Filipinas de este año es un verdadero experto marino. Entre las dos docenas de científicos de los Estados Unidos y Filipinas había expertos en corales, equinodermos y babosas marinas; expertos en algas, tunicados y poliquetos; ictiólogos que se especializan en peces mariposa y cabras; y Un equipo de expertos en arrecifes profundos está capacitado en técnicas de buceo y recolecta criaturas a profundidades de 500 pies debajo de la superficie.

Le daré seguimiento, aunque no a 500 pies, y le presentaré a las personas dedicadas que hacen el trabajo. Mi esperanza es capturar un vistazo de la gran cantidad de información que estos expertos ven en los organismos de los arrecifes y los ecosistemas que los rodean, y transmitir algunos de sus conocimientos más profundos sobre lo que significa todo y cómo proteger estas especies y hábitats.

Realmente no puedo esperar para empezar. Mientras me preparaba y empacaba en California, la primera expedición había estado ocupada instalando el laboratorio de campo y realizando algunas exploraciones preliminares. Su informe preliminar y las fotos que proporcionaron para este artículo sugieren que hay muchos descubrimientos sorprendentes por delante y muchas preguntas por responder, tanto preguntas científicas importantes como mis propias dudas ingenuas. Así que siéntase libre de dejar un comentario y háganos saber si desea saber más y haremos todo lo posible para responder.

A continuación, echaré un vistazo a lo que se necesita para prepararse para una expedición de este tamaño y compartiré algunos artículos desconocidos de la lista de empaque de nuestro gerente de recolección.

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