¿Deberían eliminarse las ballenas jorobadas de la lista de especies en peligro de extinción?
¿Décadas de conservación han permitido que la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) en peligro de extinción se recupere? Esa es la pregunta de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) esta semana. El lunes, la agencia propuso eliminar la protección de la mayoría de los sitios de población de la especie bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA).
Específicamente, NOAA propone cambiar la forma en que se clasifican las ballenas jorobadas. En lugar de tratar a toda la especie como un todo, la propuesta divide a las ballenas en 14 segmentos de población distintos, una designación de la ESA para grupos importantes y discretos de una especie determinada. Diez de ellos ya no estarán incluidos en la factura. Sin embargo, dos segmentos de la población, uno en el Mar Arábigo y otro en el noroeste de África, seguirán apareciendo como en peligro de extinción. Las otras dos partes de la costa de América Central y el Pacífico Norte occidental se clasificarán como amenazadas.
La medida se produce en respuesta a una petición de Fishermen’s Conservation and Heritage Alliance en Alaska y Hawái, que dicen que las poblaciones de ballenas jorobadas en todo el mundo han aumentado y se han estabilizado. (Las mismas ballenas en realidad migran en aguas del Pacífico entre los estados 49 y 50). Cada peticionario tiene su propia agenda: eliminar las protecciones de la ESA podría facilitar la autorización de la perforación petrolera en alta mar frente a Alaska. La petición del grupo hawaiano, por otro lado, se basa en la oposición a la supervisión federal más que en el apoyo a los derechos de pesca locales.
NOAA llama a la propuesta una «historia de éxito» de la ESA, aunque la verdad es en realidad más complicada. Décadas de sobrepesca obligaron a la comunidad ballenera internacional a limitar la matanza de ballenas jorobadas en 1946 y luego prohibir la caza de ballenas por completo 20 años después. Estados Unidos hizo lo mismo en 1970, protegiendo la especie bajo una ley anterior de la ESA promulgada tres años después. En 1991, la NOAA estableció un plan de recuperación para «aumentar las poblaciones de ballenas jorobadas a por lo menos el 60 por ciento de su desarrollo precomercial o capacidad de carga ambiental actual». Más tarde, como aún se desconocía el nivel de población histórico exacto, se revisó la meta para duplicar la población en 20 años.
Estos planes de conservación han funcionado, al menos hasta cierto punto. Si bien el número exacto de ballenas jorobadas que nadan en los océanos del mundo sigue siendo un misterio, y algunos recuentos tienen al menos una década de antigüedad, sabemos que muchas poblaciones están creciendo. La mayoría de las diferentes poblaciones (DPS) tienen varios miles de ballenas. Hay más de 21.000 DPS en Australia Occidental. En el otro extremo, la NOAA todavía considera que ambos grupos DPS están en peligro de extinción por tener menos de 100 ballenas jorobadas.
Incluso si las ballenas pierden su estatus de especie en peligro de extinción, seguirán estando protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA), así como por la prohibición internacional de la caza comercial de ballenas, pero ¿será eso suficiente? El Centro para la Diversidad Biológica calificó la propuesta de la NOAA de «prematura» y dijo que la protección de la ESA de las ballenas jorobadas contra amenazas como el cambio climático, la acidificación del océano, el ruido del océano y la destrucción del hábitat sigue siendo valiosa. Estas condiciones no están cubiertas por la MMPA.
Como con cualquier propuesta de la ESA, el anuncio es solo el comienzo. El público tiene hasta el 20 de julio para dar su opinión sobre si debe continuar la protección de las ballenas jorobadas.
Foto principal por Gregory Smith. Usado bajo una licencia Creative Commons.Mapa cortesía de NOAA
