¿Pueden las prácticas agrícolas de Oklahoma resolver el cambio climático?

NORMAN, Oklahoma — Cuando Greg Scott le enseña a la gente sobre la salud del suelo, es mejor que la primera fila tenga cuidado.

Los científicos del suelo de Oklahoma arrastran un simulador de lluvia con contenedores de suelo que se ven en diferentes tipos de tierras de cultivo.

La semana pasada, sus zapatos y su libreta se mojaron cuando movió su dispositivo durante una conferencia de prensa en Norman, Oklahoma. Pero lo que no se mojó fue una caja de tierra que imitaba un campo labrado, un método común de cavar y remover la tierra antes de plantar.

El agua se movió rápidamente a través del suelo y terminó en una lata que, al final de la demostración, era como una cerveza espesa y lupulada.

La lección es simple: esa olla representa un río. La tierra cultivada no retiene bien la humedad, lo que da como resultado un exceso de escorrentía que transporta tierra, fósforo, nitrógeno y pesticidas a las vías fluviales cercanas.

Con su barba poblada y sus jeans polvorientos, Scott se parece más a un vaquero que a un científico, pero es una de las principales voces del estado que aboga por un cambio hacia la agricultura sin labranza. No son solo los ríos los que se benefician, dijo, sino suelos más fértiles, menos necesidades de riego y combustible, y suelos que absorben mejor el dióxido de carbono del aire.

Si bien Oklahoma no ha ordenado cambios en las granjas a través de la regulación, la gente todavía está escuchando: casi un tercio de la superficie agrícola de Oklahoma ahora es sin labranza, según estimaciones de la Universidad Estatal de Oklahoma. ha aumentado en aproximadamente un 20% en los últimos 15 años.

A pesar de estos beneficios, la labranza cero sigue siendo un concepto relativamente nuevo y, en cierto modo, difícil de vender. No es fácil «deshacer 300 años» de conocimiento agrícola, dice Scott, quien trabaja para la Comisión de Conservación del Estado de Oklahoma.

Pero a medida que crece la población, estos cambios son necesarios para la seguridad alimentaria y la resiliencia al cambio climático, dijo.
La labranza cero está en aumento en los EE. UU., creciendo alrededor de un 1,5 % anual. Según un informe del USDA de 2013, alrededor del 35 por ciento de la tierra sembrada con ocho cultivos principales de EE. UU. en 2009 utilizó algún tipo de labranza cero.

Los agricultores han estado cultivando la tierra durante siglos, piense en tractores y arados. Esta labranza se realiza principalmente para evitar la aparición de malas hierbas y aflojar la tierra para plantar.

Shannon Phillips, vocera de la Comisión de Conservación del Estado de Oklahoma, dijo que los agricultores que usan la labranza cero no destruyen el suelo, sino que rotan los cultivos, a menudo con pesticidas para controlar las malezas, y usan sembradoras para sembrarlas.

Este tipo de labranza significa que el suelo rara vez se altera, es más variado con la rotación de cultivos y se cubre con restos de plantas para evitar la evaporación.

Un estudio realizado por la Universidad Estatal de Iowa informó que las tasas de filtración de agua en suelos sin labranza se redujeron de 5,67 pulgadas por hora a 2,6 pulgadas por hora en comparación con los suelos labrados.

Con la labranza, los agricultores pierden la materia orgánica incrustada en el suelo, más de la mitad de la cual es carbono. Los suelos con mucha materia orgánica contienen más humedad, dijo Scott.
Por ejemplo, en el oeste de Oklahoma, los niveles de materia orgánica eran tan altos como el 6 por ciento antes de la agricultura extensiva, y ahora en su mayoría están por debajo del 2 por ciento, según la Universidad Estatal de Oklahoma.

La retención de nutrientes y humedad se vuelve aún más importante cuando se encuentra en un estado crónicamente seco como Oklahoma.

Al labrar, no solo se pierde materia orgánica, sino también el suelo mismo a medida que aumenta la erosión. La gente de Oklahoma es muy consciente de la sequía y la erosión: en la década de 1930, experimentaron uno de los peores desastres ambientales registrados: las tormentas de polvo.

Pero el cambio no ocurrirá de la noche a la mañana. Puede tomar de 3 a 5 años comenzar a ver los beneficios de la labranza cero, dijo Scott, y algunos agricultores son reacios a invertir tiempo o esfuerzo.

«Es el método de agricultura de un hombre pensante», dijo Phillips. «Las personas exitosas siempre son curiosas, cuestionan las cosas y están dispuestas a explorar y probar cosas diferentes».

Una de las mayores curvas de aprendizaje es la rotación de cultivos. Oklahoma cultiva principalmente trigo de invierno y muchos agricultores solo cultivan trigo de invierno, dijo Phillips.

La rotación de cultivos es clave para la labranza cero, dijo, porque una variedad de plantas ayudan a desarrollar microbios beneficiosos y ayudan a controlar las malezas. Varios cultivos que crecen durante todo el año compiten con las malezas, lo que reduce la necesidad de pesticidas.
En un sistema agrícola, los agricultores colocan constantemente semillas de malas hierbas en los niveles de suelo adecuados para que prosperen, dijo Phillips.

El costo es otro obstáculo para la labranza cero, dijo Clay Pope, socio gerente de Conserving Soil Partnerships (CSP, LLC) y Oklahoma Farmers.

«Podría requerir una inversión inicial de al menos $ 150,000 a $ 160,000 para convertir, y solo en términos de equipo», dijo Pope. «También hay una curva de aprendizaje».

Hace algunos años, la familia de Pope cambió a la labranza cero en 1,000 acres de trigo de invierno cultivados en el noroeste de Oklahoma.

Pop, como todos los demás, experimentó un aumento en el uso de pesticidas a corto plazo, lo que fue un duro golpe para la labranza cero. Jeff Moyer, director ejecutivo del Instituto Rodale, una organización sin fines de lucro dedicada a la agricultura orgánica, dijo que ese uso va en contra del objetivo de mejorar la salud del suelo. Una consecuencia no deseada de algunos herbicidas es el daño a los microbios beneficiosos en el suelo, dijo Moyer.

Pero la labranza cero en sí misma no es incompatible con la agricultura orgánica, dice Moyer, quien literalmente escribió un libro sobre la agricultura orgánica sin labranza. En lugar de pesticidas, los agricultores orgánicos sin labranza cultivan un campo con cultivos de cobertura, lo matan con una herramienta de engaste y lo dejan caer al suelo como mantillo, como lo usaría en un jardín trasero, dijo.

Luego plantaron cultivos comerciales en el suelo debajo de los cultivos de cobertura muertos, lo que suprimiría el crecimiento de malezas.

«Estamos tratando de entender la idea de que la agricultura orgánica es una agricultura moderna», dijo Moyer, y agregó que el método funciona mejor con cultivos como maíz, soja, girasoles, trigo y algunas verduras, pepinos.

Phillips reconoció que podría haber más uso de herbicidas, pero dijo que el uso de pesticidas en las granjas sin labranza debería disminuir a largo plazo.

«Con diferentes variedades de plantas, la estructura del suelo ha mejorado, y algunas personas ahora han practicado la labranza cero por un tiempo y solo aplican pesticidas cada tres años», dijo.

A medida que la labranza cero ha ganado popularidad en Oklahoma, el estado ha comenzado a ver beneficios en la calidad del agua. Esta primavera, los datos federales mostraron que Oklahoma ocupó el segundo lugar en la protección de las vías fluviales del fósforo y el nitrógeno, que pueden causar la proliferación de algas y dañar a los peces y otras formas de vida acuática.

Esos recortes se producen a pesar de que el estado recibe menos del 2 por ciento de los fondos de la Ley de Agua Limpia de la EPA.

Luego están los efectos del cambio climático. «Puede ayudar a los agricultores a adaptarse y mitigar el cambio climático», dijo Pope.

Cada acre de tierra de cultivo sin labranza puede absorber alrededor de media tonelada métrica de carbono del aire cada año. Además, las emisiones de los tractores utilizados para la agricultura y las emisiones de carbono liberadas al remover el suelo también han disminuido.

Y, al retener el agua, que es una forma de adaptarse al clima extremo, como las sequías prolongadas, se espera que aumente en lugares como Oklahoma.

En un estado de escepticismo climático, a los agricultores «realmente no les importa» qué está causando el clima extremo, pero quieren ver que mejoren los rendimientos y la labranza cero puede llevarlos allí, dijo Scott.

«ningún [soil] Un sistema de gestión que imite la naturaleza tendrá éxito. «

Este artículo se publicó originalmente en Environmental Health News, una fuente de noticias publicada por la empresa de medios sin fines de lucro Environmental Health Sciences.