Esta ave puede predecir la intensidad de la temporada de huracanes. Eso es todo.
Es verano y los zorzales de este año casi han terminado de aparearse y eclosionar en el norte de los Estados Unidos y el sur de Canadá. Pronto, el ave de vientre blanco y plumas marrones hará un movimiento histórico miles de millas al sur, a través del Golfo de México y el Mar Caribe, hasta América del Sur.
Es un viaje peligroso para los pájaros cantores pequeños, que pesan solo unos 30 gramos, y es posible que algunos de ellos nunca lo logren si el huracán interrumpe la migración.
Pero cada temporada de huracanes es diferente, y los estudios han demostrado que los viri están integrados en los ciclos climáticos globales, lo que les permite predecir qué tan peligrosa será una temporada.
Los patrones de migración no convencionales de Delaware a América del Sur predijeron con precisión la intensidad de la temporada de huracanes en la cuenca del Atlántico durante dos décadas, según un estudio de 2018 publicado en la revista Scientific Reports. En años de mal tiempo, las aves terminan antes la temporada de reproducción y vuelan antes a América del Sur, mientras que en años más templados las aves permanecen más tiempo en el este de América del Norte.
«Los huracanes ocurren al mismo tiempo que migran. Si terminan su temporada de reproducción antes, pueden llegar más rápido. Tiene sentido que lo solucionen de alguna manera», dijo el líder del estudio, el ecólogo de la Universidad Estatal de Delaware, Christopher Heckscher.
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izquierda: Se coloca un pájaro gato en una bolsa de tela a la espera de que los científicos lo examinen y lo etiqueten. En el Parque Estatal White Clay Creek en Delaware, Heckscher y su equipo de investigación estudiaron los hábitos migratorios de las aves nativas. Cada año, muchas especies migran miles de millas al sur para pasar el invierno.
correcto: La estudiante graduada Tahira Mohyuddin saca un pájaro de una red que se usa para atrapar pájaros. Cuando se espera que la temporada de huracanes sea especialmente peligrosa, los pájaros Willie terminan su temporada de anidación antes de tiempo, cambian a un nuevo conjunto de plumaje y se dirigen hacia el sur antes del pico de la temporada.
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izquierda: Los Veeries son pájaros pequeños que pesan entre 20 y 50 gramos. Una teoría sobre cómo predicen los huracanes es que cuando hay más lluvia en su hábitat sudamericano, hay más frutos, lo que los hace más saludables y más capaces de permanecer en América del Norte por más tiempo.
correcto: Muy de cerca las alas, se puede ver la edad del ave. Durante más de dos décadas, el equipo de investigación de la Universidad Estatal de Delaware ha estado registrando datos sobre aves locales, y los conocimientos brindan pistas sobre el funcionamiento interno del planeta.
Las aves han estado lidiando con esta pregunta desde que se publicó el estudio de Heckscher. Si bien dijo que era demasiado pronto para determinar las predicciones de las aves para 2023, en tres de las últimas cuatro temporadas de huracanes en el Atlántico, los pronósticos de Veeries fueron tan precisos como los modelos meteorológicos y, en un caso, más precisos.
«Estas aves obtuvieron su señal de algún lado, y probablemente sea algo que aún no hayamos descubierto», dijo Heckscher.
Si bien no ha buscado patrones similares en otras aves migratorias, sospecha que existen.
Muchos estudios se han centrado en las migraciones de aves en las paradas de descanso de animales, como el Golfo de México, dijo. «Si tuviéramos que buscar esta señal predictiva de huracán en estos datos, creo que podríamos encontrarla».
Cómo Veeries predice el futuro
Heckscher cree que las aves obtienen información meteorológica de sus áreas de invernada en América del Sur, donde los patrones climáticos a gran escala que dan forma a las temporadas de huracanes se manifiestan mucho antes de que se formen los huracanes.
Heckscher ha estado estudiando las aves durante 25 años y se topó con un vínculo entre los patrones de migración de las aves y la temporada de huracanes cuando notó que sus hábitos cambiaban de un año a otro. «Pensé, bueno, los huracanes ocurren al mismo tiempo que migran, y tal vez si terminan su temporada de reproducción antes, pueden llegar antes».
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Pequeños cambios en los ciclos globales regulares, como los eventos de El Niño y La Niña, pueden conducir a formas específicas en las que las temporadas de huracanes «pronostican» las veeries.
(Obtenga más información sobre El Niño y cómo afectó el clima de este año).
Durante El Niño, cuando las aguas del Pacífico son más cálidas que el promedio, esas mismas temperaturas del Pacífico generan vientos que pueden desgarrar los huracanes de manera más eficiente, lo que resulta en una temporada de huracanes por debajo del promedio. Lo contrario es cierto para los años de La Niña. A medida que cambian estas estaciones, la lluvia en el hábitat del bisonte puede cambiar, y en los años con más lluvia, hay más fruta disponible, que es un alimento básico importante en la dieta del bisonte.
Consecuencias de las fluctuaciones de lluvia que ocurren a 5,000 millas de distancia: Predicciones confiables para la temporada de huracanes.
Heckscher especula que este cambio en la dieta puede haberlos ayudado a regresar a América del Norte en mejores condiciones y más capaces de sobrevivir a una temporada de reproducción más larga. Por el contrario, si hay muy pocas frutas, pueden acortar la temporada de reproducción debido a la mala salud.
«Hay algún cambio en la química de la sangre o en las hormonas que hace que dejen de reproducirse en cierto punto», dijo Heckscher.
Cada pocos años, el Océano Pacífico es más cálido que el promedio (El Niño) y más frío que el promedio (La Niña). Estas fases pueden producir menos o más huracanes en un año determinado, pero también afectan las precipitaciones en el hábitat de Viribasi. Estos cambios en las precipitaciones pueden producir más o menos frutos, el alimento básico de las aves.
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izquierda: Los investigadores capturaron y analizaron al zorzal americano, un ave un poco más grande que el zorzal polar. Al igual que Willie, el zorzal migra hacia el sur cada año y pasa el otoño y el invierno en América Central.
correcto: El pájaro gato, al igual que su vecino el zorzal, deja sus criaderos de primavera y verano en América del Norte por los otoños e inviernos más fríos de América Central y del Sur.
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izquierda: Los cardenales, como las cardenales femeninas estudiadas aquí, se encuentran en el este y centro de América del Norte. A diferencia de los veeries, no migran. Su característico plumaje rojo y la forma de su cabeza los convierten en los favoritos de los observadores de aves.
correcto: El pájaro horno aquí es un tipo de curruca. Se reproduce en el este de los Estados Unidos y el sur de Canadá antes de volar al sur hacia el Caribe y México para pasar el invierno. Las aves, tanto migratorias como sedentarias, son muy sensibles a los cambios en su entorno, lo que permite a los científicos obtener información sobre estos cambios ambientales.
En su estudio, él y sus colegas observaron aves desde 1998 hasta 2016, y casi todos los años, el comportamiento de las aves indicaba con precisión si la actividad de huracanes en los Estados Unidos estaba por debajo o por encima del promedio.
«Es fascinante [study]», dice Andrew Farnsworth, un experto en migración de aves en el Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell, que no participó en el estudio. Farnsworth no está familiarizado con ningún estudio que muestre una correlación similar, pero dice que la investigación de Heckscher es lógicamente sólida.
«El hecho de que haya un patrón tan interesante definitivamente tiene sentido», dijo. «Hay un montón de eventos interconectados, un poco como un efecto mariposa».
El cambio climático inclinando un delicado equilibrio
La migración como la de willy se ha formado durante miles de años a medida que las aves detectan y responden a los cambios climáticos predecibles.
«La pregunta ahora es la velocidad del cambio climático. ¿Están respondiendo las aves lo suficientemente rápido?», dijo Farnsworth.
La estudiante graduada Tahira Mohyuddin sopla suavemente las plumas del vientre del ave para revelar el área de cría, un área de piel sin plumas que se desarrolla durante la anidación y ayuda a las aves a transferir el calor corporal a los huevos. Durante milenios, las generaciones se han adaptado a su entorno, pero el cambio climático está alterando rápidamente los patrones normales de los que dependen.
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Las investigaciones muestran que el cambio climático aumentará la probabilidad de que los huracanes pasen de ser tormentas pequeñas a grandes mientras se mueven a través de los océanos a velocidades más lentas.
Heckscher teme que si los huracanes se mueven más lentamente sobre el Golfo de México, podría significar que más aves migratorias como la de Willie correrán el riesgo de salir de órbita o morir por más tiempo.
(Incluso el humo de los incendios forestales afecta a las aves; así es como puede ayudar).
Desde 1966, la población mundial de aftas ha disminuido en casi un tercio. Su hábitat sudamericano se está destruyendo rápidamente para dejar espacio a la agricultura, y su hábitat del norte está cada vez más fragmentado.
Las aves migratorias como las victorias también corren un mayor riesgo de colisionar con los edificios: hasta mil millones de aves migratorias mueren cada año al chocar contra edificios cuyas ventanas de vidrio reflectante a menudo las aves confunden con el aire libre.
Esto pone a los willybirds en riesgo de desaparecer del bosque, llevándose consigo su melodioso canto de pájaros.
«Estoy muy preocupado por estas aves», dijo Heckschel. «Son vulnerables por varias razones».
