Vaya, este fósil «manchado» de 300 millones de años está al revés. Después de todo, no es una medusa.
A menudo, el descubrimiento se trata menos de recopilar nueva información que de ver las cosas desde una nueva perspectiva. No siempre es tan simple, a excepción del fósil de anémona de mar recientemente descrito, cuando era tan simple como poner boca abajo un supuesto fósil de medusa.
Descrito por primera vez en 1971, el fósil es bien conocido en los círculos paleontológicos tanto científicos como aficionados por su facilidad para encontrar fósiles a pesar de la ausencia total de un esqueleto.Pero la historia de la criatura resultó ser un caso curioso de identidad equivocada, informan los científicos en un estudio publicado el 8 de marzo en la revista Paleontological Papers. (se abre en una nueva pestaña).
Formado hace 309 millones de años, el yacimiento fósil de Masson Creek en Illinois ofrece un vistazo de las especies acuáticas que vivieron durante el período carbonífero cálido y húmedo (hace 358,9 millones a 298,9 millones de años). En ese momento, el área era un estuario donde el agua dulce sedimentada de los ríos fluía hacia el océano que cubría la mayor parte de la actual América del Norte. Cuando las plantas y los animales mueren en este estuario, a menudo se cubren rápidamente con sedimentos, lo que no solo conduce a una fosilización impecable de los huesos de los animales, sino que los moluscos, como las medusas, no suelen fosilizarse muy bien.
Es por eso que Mazon Creek es tan bueno. «Después del apocalipsis, estos fósiles están mejor conservados que los Twinkies», dice el coautor del estudio, James Hagadorn. (se abre en una nueva pestaña)Los expertos en conservación de fósiles anómalos del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver dijeron en un comunicado (se abre en una nueva pestaña)«Parte de la razón es que muchos de ellos excavaron en el lecho marino cuando fueron enterrados por avalanchas de lodo tormentoso». «manchas», históricamente las han coleccionado como recuerdos.
Pero en 2016, Roy Plotnick (se abre en una nueva pestaña)profesor emérito de paleontología de invertebrados y paleontología en la Universidad de Illinois en Chicago, notó que algo parecía estar mal con E. asherae.
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Essexella, una anémona de mar fósil de 309 millones de años de Illinois. (Fuente de la imagen: Paleontology Papers)
«Estuve mirando estos fósiles de medusas y pensé: ‘Esto no es adecuado para mí'», dijo Plotnik, autor principal del nuevo estudio, a WordsSideKick.com.Este presentimiento persistente llevó a Plotnick a invitar a Hagardon y Graham Young (se abre en una nueva pestaña)curador de geología y paleontología del Museo de Manitoba en Canadá, revisó miles de fósiles de E. asherae del Museo Field de Chicago, así como de otros museos y colecciones privadas.
Plotnick le dijo a WordsSideKick.com que Young y Hagadorn son expertos en fósiles de medusas y su conservación, por lo que si alguien ha tenido la oportunidad de aprender sobre estas criaturas, probablemente sean ellos.
En comparación con las medusas o medusas estereotipadas, E. asherae parece tan exótica que muchos la imaginan como un sombrero en forma de hongo que parece estar hecho de vaselina con serpentinas que se arrastran como tentáculos. Pero no E. asherae. Los fósiles sugieren que en lugar de delicados tentáculos debajo de la cubierta de las medusas, E. asherae cuelga una falda membranosa, lo que la haría única, especialmente entre las medusas modernas, que nadan sin faldas.
La verdadera naturaleza de E. asherae se reveló cuando Plotnick y sus colegas notaron que el sombrero no se parecía en nada a un sombrero. En cambio, se parece al pie musculoso que muchas anémonas marinas usan para excavar en el fondo marino.
«Le dije: ‘Espera un minuto, eso parece el pie de una anémona'», dijo Plotnick. Cuando le dio la vuelta al espécimen, tuvo una epifanía: E. asherae no era una medusa en absoluto. Se trata de una anémona bulbosa que utiliza sus musculosas patas para anclarse al fondo del mar. A riesgo de simplificar demasiado, las anémonas de mar son parientes cercanos de las medusas que se alimentan filtrándose en la columna de agua, en lugar de nadar a través de ella.
Una inspección más profunda reveló que la «falda» es en realidad el cuerpo en forma de barril de la anémona con un agujero en la parte superior que le permite absorber agua y alimento. Además, los pequeños caracoles que se fosilizaron con E. asherae no eran los ancestros de los parásitos de las medusas modernas, sino carroñeros que fueron enterrados mientras se alimentaban de los cadáveres de E. asherae, separando aún más a E. asherae de lo que se cree que son medusas.
El análisis del equipo reveló que los paleontólogos no solo identificaron el espécimen como la especie equivocada, sino que también lo colocaron en un orden taxonómico completamente erróneo, una amplia agrupación por encima de las familias y las especies. Esto significó sacar al animal del orden Semaeostomeae, que contiene medusas, y colocarlo en el orden Actiniaria, una anémona. Es un cambio dramático que cambia completamente nuestra comprensión de este fósil común.
Nota del editor: actualizado el 16 de marzo a las 12:47 p. m. ET para corregir el título por Roy Plotnick. Estaba en la Universidad de Illinois en Chicago, no en la Universidad de Chicago.
