Cómo podría funcionar conservar el 30 por ciento de la tierra de EE. UU. para 2030

Los EE. UU. cubren una amplia gama de ecosistemas, desde la tundra ártica de Alaska hasta los pantanos tropicales de Florida, con praderas, picos nevados y desiertos en el medio. Al igual que el resto del planeta, los humanos están sometiendo a esos ecosistemas a una enorme presión a medida que convertimos la tierra en agricultura y desarrollo urbano, liberamos innumerables contaminantes y quemamos combustibles fósiles que arrojan gases de efecto invernadero que atrapan el calor. Pero una acción rápida puede detener la pérdida de biodiversidad resultante y dar a los animales, las plantas y los ecosistemas que componen la mejor oportunidad posible para adaptarse.

Una acción que está en los titulares es una propuesta respaldada por la ciencia para reservar al menos el 30 por ciento de la superficie del planeta para la conservación para 2030 conocida como 30×30. La administración Biden ha respaldado este objetivo del 30 por ciento para los EE. UU. y lo ha convertido en un principio de su plan Conservando y Restaurando la Belleza de Estados Unidos. La administración anunció recientemente que EE. UU. se había unido formalmente a la High Ambition Coalition (HAC) for Nature and People, un grupo de más de 90 países que alientan la adopción del objetivo 30×30.

Pero, ¿cómo se podría poner en práctica la conservación del 30 por ciento de los EE. UU.? Científico americano Hablé con varios expertos en conservación sobre los lugares que necesitamos proteger, lo que eso significa y cómo podríamos hacerlo.

¿Cómo averiguamos qué áreas proteger?

Una parte clave del objetivo 30×30 es incluir una amplia gama de ecosistemas y hábitats. “No se trata solo de proteger el Ártico. Realmente se trata de proteger los ecosistemas que representan a su región”, dice Helen O’Shea, directora de energía renovable en el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC). “Entonces podrían ser pastizales, podrían ser arroyos, podrían ser estanques primaverales en California. Va a ser diferente en todas partes”.

Para asegurarse de que los planes de conservación capturen ecosistemas dispares, se deben recopilar muchos datos para revelar qué tramos ya están protegidos y dónde están los vacíos. Con ese fin, la administración Biden está trabajando en el Atlas estadounidense de conservación y administración, que será «la primera instantánea integral a nivel nacional de qué tierras y aguas en Estados Unidos están actualmente protegidas», dice O’Shea. Está previsto que se publique una versión inicial del atlas a finales de año.

En este momento, dicen los expertos, el 30 por ciento de los EE. UU. podría provenir en parte de aproximadamente el 12 por ciento de la tierra del país y el 26 por ciento de su territorio marino que tiene algún nivel de protección. Parte de esto está fuera del alcance de todas las industrias extractivas, pero hay bosques nacionales y otras áreas que en gran parte se dejan salvajes donde se permiten actividades comerciales como la tala y la perforación. También podrían incluirse tierras controladas por el Departamento de Defensa que no están bajo ninguna protección formal pero que en gran parte se dejan en un estado natural, dice Bruce Stein, científico jefe de la Federación Nacional de Vida Silvestre.

En el camino, dice O’Shea, será crucial asegurarse de que se destaquen los puntos clave para la biodiversidad y que la conservación se pueda realizar de manera equitativa, involucrando a las comunidades locales.

¿Qué lugares o ecosistemas ya no estamos conservando lo suficientemente bien?

En tierra, los humedales y las praderas necesitan urgentemente más protección. Aproximadamente el 60 por ciento de las Grandes Llanuras se ha degradado y se ha utilizado para la agricultura intensiva, y aproximadamente la mitad de los humedales originales del país han desaparecido. En estos ecosistemas, no solo la protección sino la restauración serán cruciales. “Necesitamos reconocer que algunos tipos de hábitats están tan en peligro que solo pueden recuperarse mediante la restauración”, dice O’Shea.

Aunque un porcentaje más alto del área oceánica de EE. UU. está protegida, en comparación con la tierra, la mayor parte se encuentra en el océano Pacífico central, en particular, en el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea. Se necesitan muchos más tipos de protección de los ecosistemas oceánicos en una franja mucho más amplia de los mares del país, dice Lisa Suatoni, subdirectora del programa de océanos de NRDC. “De alguna manera, la conservación y protección de los océanos está detrás de la protección terrestre simplemente porque el océano está ‘fuera de la vista, fuera de la mente’”, dice. “No podemos ver los espectaculares cañones y montañas bajo el agua como lo hacemos en tierra”.

Un ejemplo es New York Bight, aguas costeras que se extienden hacia el sudoeste desde la punta de Long Island en el estado de Nueva York hasta Cape May en el fondo de Nueva Jersey. Varias especies de ballenas han regresado allí en los últimos años. Suatoni destaca las zonas clave de desove de peces y los muchos tipos de ecosistemas costeros, como los manglares, que benefician no solo a los animales sino también a las comunidades cercanas, por ejemplo, al protegerlos contra las marejadas ciclónicas. Dichos ecosistemas también ayudan a secuestrar carbono, mitigando el cambio climático.

Suatoni dice que incluso dentro de las reservas marinas existentes, la protección podría fortalecerse para reducir la pesca comercial y otras actividades extractivas. “Hay algunos lugares en la tierra tan especiales que vale la pena no dedicarse a actividades industriales, permitiendo que la naturaleza prospere”, dice ella.

¿30×30 significa más parques nacionales?

Los parques nacionales son una parte importante del plan 30×30, pero “no pueden ser solo focos de áreas protegidas aquí y allá”, dice O’Shea. Para salvaguardar la biodiversidad, los animales deben poder moverse entre lugares altamente protegidos, como los parques nacionales, para ayudar a garantizar la diversidad genética en las poblaciones. “La biodiversidad también es diversidad genética, y la diversidad genética es el combustible de la adaptación”, que es clave para sobrevivir y prosperar en un clima cambiante, dice Suatoni.

Esa conectividad puede tomar varias formas y no es necesario que tengan el mismo nivel de protección, dice Stein. Un ejemplo son los corredores de vida silvestre formales, como el que se abrió esta semana en el condado de Los Ángeles. Permitirá que los pumas de las montañas de Santa Mónica, que han sido aislados genéticamente de otras poblaciones, se mezclen.

El paisaje de menos de 30×30 también puede incluir servidumbres de conservación en propiedad privada, como cuando los ganaderos, agricultores u otros propietarios reservan un área para que pueda desarrollarse naturalmente. “Se trata de trabajar con las comunidades locales, las tribus, los agricultores y los ganaderos para ver si algunas áreas pueden reservarse o administrarse de manera diferente”, dice Susan Lieberman, vicepresidenta de política internacional de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre.

Proporcionar corredores para especies requerirá financiamiento y apoyo de políticas a nivel nacional y estatal, lo que O’Shea espera ver más como parte de los esfuerzos 30×30 de la administración Biden. La Federación Nacional de Vida Silvestre ha estado trabajando para aprobar un proyecto de ley llamado Ley de Recuperación de la Vida Silvestre de Estados Unidos, que cuenta con apoyo bipartidista y proporcionaría dinero a las agencias estatales y las tribus nativas americanas para implementar planes para proteger la vida silvestre que ha estado inactiva. “Si puede evitar que la vida silvestre disminuya hasta el punto en que necesite el tipo de protección de la sala de emergencias que emplea la Ley de Especies en Peligro de Extinción, entonces puede ser más proactivo y mucho menos estricto” en las protecciones que implementa, dice Stein.

Una consideración clave al apartar tierras también será la equidad. Algunos de los parques nacionales emblemáticos de los EE. UU., como Yellowstone, incluyen tierras arrebatadas por la fuerza a las tribus nativas americanas. Hay designaciones más nuevas, como el Monumento Nacional Bears Ears, que se realizaron en consulta con las tribus y permiten el acceso tribal para la recolección tradicional de plantas y fines ceremoniales. “Creo que la pieza de equidad es lo que tiene el potencial de diferenciar esta campaña de otros esfuerzos de conservación”, dice O’Shea. “Realmente creo que esta es una oportunidad para comenzar a hacer conservación de manera diferente”.