Tres arreglos para construir proyectos de energía más limpios y rápidos

Es posible reducir las emisiones de carbono en los EE. UU. a cero neto. Es económicamente sustentable, ambientalmente esencial, tecnológicamente factible y, con algo de trabajo, incluso políticamente viable. Pero para tener una buena oportunidad de alcanzar el cero neto, debemos cambiar la forma en que regulamos la construcción de proyectos de energía limpia.

Tenemos todos los componentes básicos: expansión significativa de la investigación y el desarrollo de energía limpia en 2005, una serie de políticas sobre eficiencia energética y combustibles alternativos en 2007, aumentos generales en los presupuestos para innovación tecnológica en los últimos 20 años, y un proyecto de ley de energía «todo lo anterior» no anunciado que se convirtió en parte de las asignaciones federales generales en 2023. En noviembre de 2023, EE. UU. Promulgó un proyecto de ley de infraestructura bipartidista que incluía más de $ 30 mil millones de fondos críticos para construir nuevos proyectos de energía limpia. El sector privado ha respondido a estas iniciativas con avances en tecnologías de reducción de emisiones, como la energía nuclear avanzada, la captura de carbono para energía fósil y el almacenamiento de energía a escala de red de larga duración.

Ahora hay mucho que construir. Los análisis de la transición a una economía de energía limpia, del proyecto Net-Zero America de la Universidad de Princeton, muestran que requiere decenas de miles de millas de nuevas tuberías que transporten hidrógeno y otros combustibles limpios, junto con el dióxido de carbono capturado lejos de las centrales eléctricas y las instalaciones industriales. . También necesitamos una gran cantidad de infraestructura nueva y ampliada de transmisión y distribución de energía eléctrica para llevar ese tipo de energía a un país cada vez más electrificado, así como miles de nuevas plantas generadoras de energía renovable, tanto grandes como pequeñas. Todo esto respaldará las actualizaciones de energía limpia en nuestra infraestructura de transporte, industrial, agrícola y municipal. Este será el proyecto de construcción continental más grande y emocionante en la historia de los Estados Unidos. Piense en algo más grande que el presidente Dwight D. Eisenhower construyendo el sistema federal de carreteras.

Pero hay un gran obstáculo. Cada uno de estos proyectos de infraestructura limpia necesitará permisos, a menudo docenas de ellos, a nivel federal, estatal y local. Dados nuestros objetivos climáticos compartidos, el gobierno federal debería trabajar con los desarrolladores de proyectos en todos los niveles para permitir proyectos, no contra ellos. Pero, en cambio, tenemos demoras incesantes, incertidumbre y costos exorbitantes en nuestro actual sistema federal de permisos y revisión ambiental.

Será una pesadilla de trámites burocráticos obtener permisos y aprobar la revisión regulatoria para todos los proyectos necesarios para lograr el objetivo de cero neto para 2050. Algunos de los proyectos más grandes y transformadores actualmente tardan cinco, 10 o incluso 15 años en aprobarse. Muchos otros se quedarán en el camino debido al costo creciente y la incertidumbre de la demora. Si los desafíos legales y políticos recientes a los proyectos de energía limpia son una indicación del futuro, será casi imposible encontrar ubicaciones. El año pasado, los residentes de Maine votaron en contra de un proyecto de transmisión que habría entregado 1.200 megavatios de energía hidroeléctrica desde Canadá. Se están utilizando litigios para atacar los desarrollos eólicos marinos, incluido Vineyard Wind, el primer gran parque eólico marino aprobado en los EE. UU., citando preocupaciones sobre los impactos en la pesca, las especies en peligro de extinción y los valores de propiedad, por nombrar algunos. Si realmente queremos reconstruir mejor, debemos ser capaces de construir.

Deberíamos establecer una meta grande y audaz para modernizar las regulaciones y construir proyectos en menos de dos años. Mi organización formó parte de un grupo de trabajo que redactó recomendaciones publicadas por el Instituto Aspen en la primavera de 2023. Estos caminos claros hacia el éxito incluyen las siguientes tres reformas de políticas:

Proyectos acelerados de mínimo impacto. Proporcionar aprobaciones inmediatas para categorías de proyectos de descarbonización en los que se entienda que los impactos ambientales son mínimos, dada la naturaleza del proyecto o su ubicación. Un ejemplo podría ser un proyecto solar propuesto para construirse en el sitio de una antigua central eléctrica de carbón. El Congreso debe establecer criterios de aprobación que permitan este tipo de aprobación de proyectos sin demora.

Revisiones rápidas de protecciones esenciales. Para los proyectos de descarbonización que pueden causar impactos ambientales locales negativos únicos o significativos, el proceso de revisión ambiental debe enfocarse en comprender las condiciones locales y las protecciones necesarias al mismo tiempo que permite el proyecto en un cronograma acelerado. EE. UU. tiene uno de los entornos regulatorios más estrictos del mundo, y un cronograma acelerado aún requeriría el cumplimiento de las protecciones ambientales y regulatorias subyacentes y existentes.

Limitar las acciones legales a menos de un año. Debe haber revisiones legales aceleradas una vez que se aprueba un proyecto. Cualquier adjudicación adicional para proyectos de descarbonización debe incluir un cronograma de decisión final de menos de un año para garantizar que los litigios prolongados no socaven la viabilidad del proyecto.

Mientras implementamos estos cambios en la política federal, también debemos fomentar la legislación estatal y local que se ajuste a este nuevo proceso federal. La elegibilidad para cualquier infraestructura federal o financiamiento relacionado con el clima, incentivos fiscales o subvenciones debe requerir que un estado o localidad implemente un marco y un cronograma similarmente simplificados para la rápida aprobación y adjudicación de proyectos.

Estas son las buenas noticias: podemos construir de manera más limpia y rápida mientras mantenemos estándares ambientales de primera clase. Se puede hacer. De hecho, esta construcción debe hacerse para cumplir con este momento y enfrentar la crisis climática de frente, y obtener energía limpia en la red.