Pronosticar o recordar: el cerebro debe elegir uno
Hacer predicciones dificulta la capacidad del cerebro para recordar el momento presente, sugiere una nueva investigación. El hipocampo, una estructura cerebral generalmente asociada con el recuerdo de eventos, también usa experiencias para hacer pronósticos (los neurocientíficos llaman a esto «aprendizaje estadístico»). Pero los científicos que escriben en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. ahora han demostrado que la última función puede alterar la primera.
Los investigadores mostraron a los participantes una serie de fotografías en una pantalla sin decirles que algunas categorías de imágenes siempre seguían a otras: las montañas siempre venían inmediatamente después de las playas, por ejemplo. Se pretendía que los sujetos aprendieran inconscientemente estas asociaciones y comenzaran a esperar estos emparejamientos. Más tarde, a los participantes se les volvieron a mostrar las mismas fotos, mezcladas con nuevos ejemplos, y se les preguntó si habían visto alguna antes. Recordaron con precisión haber visto imágenes aleatorias a un ritmo mucho mejor que las «predictivas» (como las imágenes de la playa).
Los científicos repitieron este proceso mientras escaneaban los cerebros de los participantes con una resonancia magnética funcional. Cada categoría de imagen provocó un patrón de actividad neuronal distinto, y los patrones de las categorías «predecibles» se observaron en el hipocampo cuando se mostró la categoría predictiva correspondiente. Además, la fuerza de este efecto en fMRI se correspondía inversamente con las puntuaciones de las tareas de memoria de los participantes. «Cuanta más evidencia de predicción vimos, peor era su memoria para esos elementos predictivos», como una escena de playa en particular, dice el autor principal del estudio y neurocientífico cognitivo de la Universidad de Yale, Brynn Sherman. Esto sugiere que las imágenes predictivas provocaron que el hipocampo cambiara de marcha hacia la predicción y se alejara de la codificación de un nuevo recuerdo.
El estudio es uno de los primeros en demostrar cómo hacer predicciones afecta la memoria humana. Los científicos sospechaban previamente que el hipocampo tenía un papel en el aprendizaje estadístico, pero no sabían cómo interactúa con la formación de la memoria. «Este artículo es una muy buena demostración de la compensación en la que el hipocampo está haciendo ambas cosas», dice Nicole Long, neurocientífica cognitiva de la Universidad de Virginia, que no participó en la investigación.
El equipo dice que este compromiso ocurre porque tanto recordar como predecir usan algunas de las mismas vías biológicas. En el artículo, los autores lo comparan con «usar el pie derecho para operar los pedales del freno y del acelerador en un automóvil… pero no ambos al mismo tiempo». Esta configuración podría evitar las redundancias de memoria y, por lo tanto, conservar la capacidad intelectual, dice Sherman: una predicción exitosa contendría la misma información que un resultado real.
El circuito cerebral que hace que todo esto sea posible aún requiere más investigación, dice Long. Por ejemplo, se pregunta cuántas repeticiones se necesitan antes de que el hipocampo pase de registrar a predecir y si es posible entrenar la estructura para mejorar ambos modos a la vez.
