La Tierra ha perdido 28 billones de toneladas de hielo desde mediados de la década de 1990
Los lugares helados del mundo se están reduciendo y están desapareciendo a un ritmo más rápido a medida que pasa el tiempo.
En la década de 1990, el mundo perdió aproximadamente 800 mil millones de toneladas métricas de hielo por año. Hoy, ese número ha aumentado a alrededor de 1,2 billones de toneladas.
Entre 1994 y 2022, la Tierra perdió un total de 28 billones de toneladas de hielo.
Eso es según un nuevo estudio publicado hoy en la revista The Cryosphere que cuenta todo el hielo perdido a nivel mundial en las últimas décadas.
Los autores dicen que este es el primer análisis verdaderamente global de la desaparición del hielo de la Tierra. Cubre las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, el hielo marino del Ártico y la Antártida y los glaciares alpinos de todo el mundo.
El estudio combinó mediciones de una variedad de fuentes, principalmente estudios satelitales, así como observaciones in situ y modelos numéricos.
Los resultados son obvios. El hielo está desapareciendo constantemente en la mayor parte del mundo, y gran parte de esa pérdida se debe al cambio climático.
El aumento de las temperaturas está provocando la reducción de los glaciares alpinos, desde los Alpes en Europa hasta el Himalaya en Asia y los Andes en América del Sur. Los glaciares alpinos de todo el mundo han perdido casi 10 billones de toneladas de hielo desde la década de 1960, y la pérdida se ha acelerado con el tiempo, según muestra el estudio. Solo desde la década de 1990, se han perdido casi 6 billones de toneladas de hielo.
Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida también arrojan cantidades significativas de hielo. Desde la década de 1990, la Antártida ha perdido más de 2,6 billones de toneladas y Groenlandia casi 4 billones de toneladas.
En la Antártida, la mayoría de estas pérdidas se deben a los glaciares que terminan en el océano oa los glaciares que regresan al océano. Investigaciones recientes han encontrado que las corrientes oceánicas cálidas están derritiendo cada vez más estos glaciares de abajo hacia arriba, lo que hace que arrojen más hielo al mar.
Los científicos aún están investigando la fuente del agua tibia, pero algunos expertos creen que el cambio climático está alterando las corrientes oceánicas de maneras que podrían provocar un mayor derretimiento.
En Groenlandia, están en juego algunos de los mismos procesos. Pero más de la mitad de la pérdida de la capa de hielo de Groenlandia proviene del derretimiento de la superficie o del hielo que se derrite sobre la capa de hielo. El aumento de las temperaturas es un factor clave del derretimiento de la superficie.
La pérdida de glaciares alpinos y dos capas de hielo es un factor importante que contribuye al aumento global del nivel del mar. Combinados, el nuevo estudio estima que han contribuido al aumento del nivel del mar de más de 34 milímetros, o alrededor de 1,3 pulgadas, desde 1994.
El estudio también analizó las plataformas de hielo de la Antártida, las plataformas flotantes de hielo que sobresalen de la capa de hielo hacia el océano. Estas plataformas de hielo ayudan a estabilizar los glaciares terminales oceánicos de la capa de hielo y retienen el flujo de hielo detrás de ellos.
Además de la pérdida de capas de hielo, las plataformas de hielo de la Antártida han perdido más de 8,6 billones de toneladas de masa desde la década de 1990. El hielo no se suma al aumento del nivel del mar, ya está flotando en el agua. Pero a medida que las plataformas de hielo se encogen, desestabilizan los glaciares de la capa de hielo y provocan más pérdidas.
Asimismo, el hielo marino no contribuye al aumento del nivel del mar cuando se derrite. Pero sus pérdidas siguen siendo altas.
El hielo marino es un hábitat importante para la vida silvestre, como los osos polares y las morsas. Cuando se derrite, puede ayudar a acelerar el calentamiento global. El hielo tiene una superficie brillante y reflectante que ayuda a alejar la luz solar de la Tierra. Cuando desaparece, permite que el océano absorba más calor.
El estudio combinó datos satelitales y modelos oceánicos para estimar que el hielo marino del Ártico ha perdido alrededor de 230 mil millones de toneladas por año desde 1980. Muchos expertos creen que la reducción del hielo marino ha acelerado el ritmo de calentamiento en el Ártico. Las temperaturas allí están aumentando actualmente más del doble de rápido que en otras partes del mundo.
Por otro lado, el hielo marino antártico ha aumentado en unos 43 000 millones de toneladas al año desde la década de 1980.
Los científicos siguen divididos sobre la causa de estos avances. Algunos expertos creen que los cambios en la circulación atmosférica relacionados con la recuperación paulatina del agujero de ozono antártico tienen cierta relación. Otros piensan que pueden explicarse por variaciones naturales en el clima de la Tierra.
Sin embargo, a medida que el clima continúa calentándose, los científicos esperan que esta tendencia se revierta. De hecho, puede que ya esté sucediendo. Estudios recientes muestran que el hielo marino antártico comenzó a disminuir hace años; los expertos todavía están tratando de averiguar por qué (Climatewire, 2 de julio de 2022).
En general, el estudio encontró que la tasa de pérdida de hielo en todo el mundo se ha acelerado en al menos un 57 por ciento solo desde la década de 1990. «No hay duda de que la gran mayoría de la pérdida de hielo de la Tierra es una consecuencia directa del calentamiento climático», señalaron los investigadores.
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