Los ‘ríos en el cielo’ son responsables de las continuas inundaciones de California
Las fuertes lluvias y la nieve están azotando a California. ¿El culpable? río atmosférico.
La lluvia se produce en las profundidades del Océano Pacífico tropical profundo, donde el agua se evapora de la cálida superficie del océano y entra en la atmósfera. El aire empapado luego serpentea, formando un «río atmosférico» que serpentea hacia la tierra. Cuando el aire húmedo golpea una costa, en este caso, la costa oeste de los EE. UU., desencadena inundaciones.
¿Qué son los ríos atmosféricos?
«Un río atmosférico necesita dos ingredientes», dice Daniel Swain, científico climático de la UCLA. «Una voluta de humedad realmente concentrada en la atmósfera y vientos fuertes y rápidos que la mueven».
La humedad concentrada proviene del océano. El calentamiento de los océanos evapora el agua hacia la atmósfera, y los vientos y las tormentas condensan el vapor de agua en largas y rápidas columnas de aire ultrahúmedo. Luego, los vientos globales en las pocas millas inferiores de la atmósfera aceleran esas tormentas ordinarias intensificadas, extendidas y ricas en humedad.
Los ríos del cielo se extienden por miles de millas. En 2017, un río atmosférico masivo de 5,000 millas de largo se estrelló contra el noroeste del Pacífico, arrojando más de dos pulgadas de lluvia en la región en cuestión de días. Sin embargo, la mayoría no son tan grandes: el río atmosférico promedio tiene unas 500 millas de ancho y 1,200 millas de largo.
Transportan grandes cantidades de agua por todo el mundo, llevándola consigo en forma de vapor de agua y gotas de nubes. En un río atmosférico promedio, aproximadamente 25 veces más agua fluye por encima que el Mississippi, y en un día cualquiera, se forman o fluyen alrededor de tres o cuatro aguas a través del cielo en cada hemisferio.
«En cierto modo, en realidad son los ríos más grandes de la Tierra», dijo Marty Ralph, investigador de la Institución Scripps de Oceanografía en La Jolla, California, que ha estado estudiando el fenómeno durante años. «Solo están en el aire y no en el suelo».
En total, más del 90 por ciento del agua que se mueve en las latitudes medias de la Tierra (el centro del planeta, donde vive la mayoría de la población mundial) es transportada por estas serpenteantes corrientes celestiales. «Desempeñan un papel muy importante en llevar aire tropical y subtropical húmedo a las latitudes medias más secas», dijo Nina Oakley, científica atmosférica del Instituto de Investigación del Desierto en Reno.
Los ríos atmosféricos están en todas partes: arrojan nevadas récord en la Antártida oriental, provocan inundaciones en Europa y provocan el desbordamiento de los ríos en Australia. Los particularmente fuertes pueden mantenerse unidos en todo el continente de América del Norte, lloviendo a cántaros desde la costa oeste hasta el este.Los ríos atmosféricos generados por el Golfo de México y el Océano Atlántico a menudo alimentan las fuertes lluvias y nevadas del invierno del noreste de los EE. UU.
Algunos senderos fluviales atmosféricos son tan famosos que tienen sus propios nombres cariñosos.Por ejemplo, el «Pineapple Express» acelera la humedad del Océano Pacífico tropical desde Hawái hasta la costa oeste de los Estados Unidos.
efecto esponja mojada
El vapor de agua encerrado en los ríos atmosféricos permanecerá así (vapor de agua) hasta que algo lo empuje fuera del aire en forma de lluvia o nieve. A menudo, los puntos desencadenantes son los bordes de los continentes: a lo largo de las costas occidentales de América del Norte y del Sur, por ejemplo, los ríos de la atmósfera se precipitan hacia las cadenas montañosas, forzando las masas de aire húmedo hacia la atmósfera superior. A medida que son empujados hacia el aire más frío, el vapor de agua se expulsa y cae del cielo en forma de lluvia o nieve. Sin embargo, cualquier aire frío desencadenará este apretón.
«Estas columnas de aire saturado son como una esponja húmeda», dijo Swain, «y una cadena montañosa o un sistema de tormentas es como una mano escurriendo la esponja».
Entre el 25 y el 50 por ciento de la precipitación anual de California proviene de los ríos atmosféricos. Por lo general, esas son buenas noticias: estos eventos han terminado con sequías, embalses rellenados y colinas onduladas que se vuelven verdes. Cuando la precipitación se convierte en copos de nieve en las altas montañas, actúa como un sistema de almacenamiento de agua a largo plazo que se derrite durante las sequías de primavera y verano. Pero cuando se trata de lluvia, los efectos pueden ser devastadores, provocando inundaciones, deslizamientos de tierra, roturas de presas y más.
California no está sola en los tipos de eventos de lluvia extremos y dañinos que han sido noticia en los últimos años: los ríos atmosféricos representan más de la mitad de las tormentas de lluvia extremas más intensas experimentadas a nivel mundial.
En febrero de 2023, un equipo de investigadores introdujo un nuevo sistema para clasificar la fuerza de estos ríos atmosféricos, un poco como se clasifican los huracanes en la escala Safford-Simpson. La báscula analiza la cantidad de agua que se mueve a través del aire a lo largo del tiempo, «Transporte de vapor de agua integrado» o IVT, que mide cuánto vapor de agua pasa por un punto en un momento dado, y la báscula también tiene en cuenta cómo los ríos largos permanecen en un lugar en la parte superior. Luego asigna al río un número de cero (no atmosférico) a cinco (muy, muy húmedo). Ralph dijo que las inundaciones recientes en el norte de California han sido de magnitud entre tres y cuatro, con las peores inundaciones cerca del río Russian.
Ríos atmosféricos y calentamiento
Durante el siglo pasado, las temperaturas aumentaron alrededor de 1 grado Celsius, o alrededor de 2 grados Fahrenheit, y se espera que superen eso para fines de siglo. El aire más cálido trae aire más húmedo: las temperaturas más cálidas evaporan más agua de los océanos. Además, el aire puede contener aproximadamente un 7 % más de vapor de agua por cada 1 °C de aumento de la temperatura. Como resultado, los científicos esperan que los ríos atmosféricos se vuelvan correspondientemente más húmedos y fuertes en un futuro más cálido.