Por qué cada vez es más difícil encontrar conchas marinas junto al mar

En 1973, cuando Melissa Greene estaba en sexto grado, sus padres compraron su primer condominio en un nuevo desarrollo costero de Florida en Hutchinson Island, en la costa sureste del Atlántico.

Cuando ella y sus hermanos corrieron a la costa salvaje por primera vez, se sorprendieron por el contraste con su anterior viaje a la playa en Daytona, un lugar lleno de autos y cruceros. En Hutchinson, el espectáculo es la concha.

Cada marea deja hileras e hileras de caracolas y caracolas, nuez moscada y conchas de tulipanes, ojos de tiburón del tamaño de medio dólar y conchas con manchas marrones del tamaño de la mano de Green. A lo largo de la playa, un bosque de madera a la deriva atrapa más conchas, así como estrellas de mar, cangrejos y varias cajas de huevos marinos.

Greene y su familia pronto tendrán medio siglo de propiedad en Ocean Village, que ahora tiene 1200 casas. Hoy, en la misma playa, rara vez encuentra las conchas grandes e intactas que eran comunes en su infancia.

«Es una diferencia increíble», dijo. Si bien una gran tormenta aún puede arrastrar la vida marina y los escombros, «lo que ya no se ve son pilas profundas de conchas enteras, de un cuarto de tamaño y más grandes, y las conchas más grandes que hemos visto a lo largo de los años».

Entre los objetos naturales más venerados a lo largo de la historia humana, las conchas marinas encarnan tanto la sorpresa y el asombro que promete un viaje a la playa como los profundos cambios que se están produciendo en nuestras costas.

Desde el abulón en la costa oeste hasta la caracola y la caracola en la costa este, algunos de los moluscos marinos más grandes y conocidos, los arquitectos animales que construyen sus caparazones con carbonato de calcio en el agua de mar, han disminuido debido a la presión de la pesca. También se ven perjudicados por el aumento de la temperatura de los océanos y la acidificación, así como por otros tipos de contaminación y escorrentía terrestre. Podrían ser desplazados por la erosión severa de las ensenadas y los muelles, un problema crónico en la isla Hutchinson, y los esfuerzos para reparar las playas erosionadas mediante la restauración de la arena perdida.

(Aprenda cómo el comercio de conchas afecta la vida marina.)

Pero los moluscos marinos que han sobrevivido 500 millones de años a los cambios de la Tierra también han demostrado ser modelos de resiliencia y nuestra capacidad para reparar lo que está dañado, dice George Buckley del Malacology Club en Boston. Antes de la aprobación de la Ley de Agua Limpia en 1972, cuando era un joven presidente del club, Buckley fue testigo de la extinción de amados moluscos y conchas en las islas del puerto de Boston debido a la contaminación industrial y de aguas residuales. Hoy, “los moluscos se han repoblado”, dijo. «Encontrarás moluscos y conchas».

Pescadores (y Turistas) vs. Moluscos

En una playa con un número récord de turistas, más gente podría significar menos conchas. «No se trata tanto de la colección personal como de las muchas consecuencias del turismo de masas”, dijo el paleontólogo Michal Kowalewski, del Museo de Historia Natural de Florida. «El turismo de masas significa más barcos, más mantenimiento de playas, más maquinaria, todo lo cual contribuye a cambiar las costas. .»

Así como los residentes de los suburbios están obsesionados con los jardines verdes bien cuidados, muchos bañistas han desarrollado una preferencia por la arena limpia. Las playas bien cuidadas pueden significar maquinaria pesada que rastrilla la arena con dientes afilados. Mientras tamiza plástico, colillas de cigarrillos y otros desechos humanos, la draga también recoge vida marina, conchas y madera flotante.

Florida restringe el uso de equipos de limpieza de playas mecanizados durante la temporada de anidación de tortugas marinas amenazadas y en peligro de extinción. Pero los moluscos marinos y otros invertebrados no atraen la misma atención o gastos de investigación que los animales con ojos grandes, afectuosos y sin tentáculos como las tortugas. Los ecologistas han descubierto que la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la medida oficial de la alarmante disminución de animales que se está produciendo actualmente en todo el mundo, subestima enormemente la pérdida de invertebrados, que representan aproximadamente el 97 por ciento de todos los seres vivos.

La financiación de la investigación para especies comercialmente importantes significa que los científicos conocen mejor los moluscos que comemos. Los caracoles y caracoles espinosos, que alguna vez fueron omnipresentes en las playas desde Cabo Cod hasta Cabo Cañaveral, se han convertido en una pesquería multimillonaria a un ritmo que supera la regulación. Los investigadores encontraron que las caracolas hembras fueron recolectadas antes de que tuvieran la oportunidad de reproducirse.

Lo mismo ocurre con la caracola caballar, que produce las conchas más grandes del hemisferio norte. Las conchas en forma de huso pueden crecer hasta dos pies de largo; en 1969, los legisladores de Florida llamaron a la concha de caballo la concha del estado. Sin embargo, el tamaño registrado en las fotos históricas de la playa ya no es visible. Un siglo de pesca no regulada los ha puesto en riesgo de extinción, según han descubierto los investigadores.

Un poco más al sur, las conchas de caracol reina son conchas de color rosa brillante del tamaño de una pelota de fútbol que recuerdan tanto a los Cayos de Florida que las personas nacidas en la isla se llaman «concha». Pero aunque Florida ha prohibido la pesca comercial de caracoles desde 1975 y toda la pesca desde 1986, la población de caracoles reina allí disminuyó drásticamente a mediados del siglo XX y nunca se recuperó. La pérdida del caracol rosado ahora se ha extendido a las Bahamas y el Caribe. Los investigadores advierten que la población de caracoles de las Bahamas, que alguna vez fue enorme y que exportaba la mayor parte de la carne que se consumía en los EE. UU., ahora se ha reducido por debajo del número mínimo que los animales necesitan para reproducirse.

lecciones del pasado

Cuantificar el estado de decenas de miles de otros moluscos en el océano es un desafío dada la falta de datos de referencia antes de mediados del siglo XX. La paleontóloga de la Universidad de Chicago, Susan Kidwell, ha sido pionera en el uso de «estudios de muertos vivientes» para comparar los depósitos de conchas encontrados en sedimentos marinos en el pasado con las poblaciones de mariscos que viven en la actualidad. En áreas con factores de estrés humano, como desagües de aguas residuales, dragado del lecho marino o cambios significativos en el uso de la tierra, la población actual no está a la altura. En algunos casos, han desaparecido.

Kidwell, por ejemplo, vinculó el colapso de un vasto ecosistema marino que una vez prosperó en la plataforma del sur de California con la introducción de ganado por parte de los colonos españoles. Los registros fósiles del lecho marino muestran que fluyó muy poco sedimento de las praderas costeras de la región antes de la década de 1770. Un siglo de pastoreo sin control ha transformado el ecosistema, transportando millones de toneladas de sedimentos de los ríos al mar. Los braquiópodos y las vieiras que han estado en los estantes durante 4000 años no soportan el cieno. Están muertos. En su lugar, almejas amantes del barro.

Los estudios de muertos vivientes también están comenzando a mostrar que el aumento de la temperatura del océano podría ser catastrófico para los moluscos marinos nativos. Un equipo de investigadores dirigido por Paolo G. Albano de la Estación Animal Anton Dorn en Italia descubrió que en una de las regiones de más rápido calentamiento de los océanos del mundo, los suaves bajíos del Mediterráneo cerca de Israel, la población local ha disminuido en casi 90 por ciento.

Estos estudios son «como escribir un obituario», dijo Kidwell. Pero también pueden proporcionar información sobre la recuperación y la resiliencia. Kowalewski y sus colegas realizaron un estudio de los muertos vivientes en las praderas de pastos marinos en el Big Bend del Golfo del Norte de Florida, uno de los ecosistemas costeros menos perturbados de los Estados Unidos. Recolectaron y analizaron más de 50,000 conchas y encontraron que las poblaciones de moluscos que viven en la pradera de Big Bend hoy se parecen mucho a las que vivieron en siglos anteriores.

Kowalewski espera replicar el estudio en una de las áreas de pastos marinos perdidas de Florida. Si los manatíes se están muriendo, es natural que otros animales que dependen del pasto estén en problemas.

por amor a las conchas

En la isla de Sanibel, en la costa suroeste de Florida, los moluscos cavan madrigueras, burbujean y se deslizan por la arena húmeda en un desfile de coloridas conchas. Hace veinticinco años, Sanibel se convirtió en la primera ciudad de los Estados Unidos en prohibir el «bombardeo vivo», la práctica de recolectar y matar moluscos para obtener conchas marinas. José H. Leal, director científico y curador del Museo Nacional de Conchas Marinas Sanibel Bailey-Matthews, admite que dado el calentamiento de los océanos y otras «realidades difíciles de un mundo cambiante», la medida para proteger la vida de los moluscos individuales puede parecer extraña.

Pero, dijo Leal, ayudar a los bañistas a apreciar los animales dentro de las conchas, como sus exteriores pulidos, es un paso clave para ayudarlos a comprender lo que sucede en el océano. «Incluso a nivel subconsciente, si las personas entendieran la complejidad de estos animales y su importancia, se darían cuenta de la necesidad de proteger los ecosistemas marinos».

Los parques estatales de Delaware son uno de un número creciente de parques estatales y nacionales que llevan la llamada exploración de playas de bajo impacto un paso más allá: piden a los visitantes que tampoco dejen sus conchas vacías. En Delaware Seaside State Park, la señalización aconseja a los visitantes que «dejen las conchas donde yacen o tomen fotografías de la vida marina en la arena. Después de todo, el punto de disfrutar de la naturaleza es que está en su estado natural».

El Superintendente de Parques Estatales, Ray Bivens, dijo que la iniciativa, lanzada durante la pandemia cuando la gente acudió en masa a las playas en cantidades récord para escapar de los confinamientos, se basa en el compromiso de Delaware de décadas de Además de la ética de «no dejar rastro», era naturalista en el Los cangrejos ermitaños reutilizaron las conchas que quedaron en la playa para proporcionar un hábitat para otros animales y para proporcionar camuflaje a los huevos y a los bebés.

«Para la mayoría de las personas, realmente quieren hacer lo correcto», dijo Bivens. “Estos valores ecológicos tienen sentido, incluso si pasan toda su vida explorando la playa”.

Resistir el impulso también significa que otro explorador de la playa, tal vez un niño, experimentará las maravillas de encontrar conchas marinas.