La extracción de petróleo puede retrasar la recuperación de la sequía
Como uno de los principales impulsores del cambio climático, el vínculo entre la quema de combustibles fósiles y el calentamiento global es claro. Pero hay evidencia de que pueden estar vinculados de otra manera: la huella física del desarrollo de petróleo y gas en el paisaje no solo puede contribuir al calentamiento global, sino que también puede afectar la resiliencia de los ecosistemas.
Una nueva investigación muestra que un área más grande que la masa terrestre de Maryland (más de 11,500 millas cuadradas) fue completamente limpiada de árboles, pasto y arbustos para dar paso a más de 50,000 nuevos pozos de petróleo y gas desarrollados cada año entre 2000 y 2012. La industrialización podría afectar la capacidad de algunas regiones para recuperarse de la sequía y dañar la capacidad de la tierra para almacenar dióxido de carbono de la atmósfera.
La mayoría de los desarrollos estudiados están ubicados en las Grandes Llanuras y las Montañas Rocosas del centro de los Estados Unidos y Canadá, donde La perforación y el fracking están creando «paisajes industrializados», a menudo en áreas ya azotadas por la sequía. Según el estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Montana y publicado en la revista, este desarrollo de rápida expansión está causando estrés hídrico adicional al tiempo que compromete la capacidad de los ecosistemas para absorber dióxido de carbono y almacenarlo o «fijarlo» en la capacidad de las plantas. Ciencias.
«Cuando piensas en términos de clima, no has secuestrado carbono en todos estos paisajes durante décadas con una cubierta vegetal muy baja», coautores del estudio. dijo Steve Running, profesor de la Universidad de Montana que modela el funcionamiento del ecosistema.
Las plantas y su absorción de carbono ayudan al paisaje a proporcionar algo de «Servicios ecosistémicos”, incluida la producción de alimentos, la biodiversidad y el hábitat de la vida silvestre, todos los cuales se degradan severamente cuando el desarrollo del petróleo y el gas altera el paisaje.
Los pastizales y las regiones semiáridas son menos densos en carbono que los bosques, por lo que, a escala global, la pérdida de almacenamiento de carbono en estas regiones debido al mayor desarrollo energético no tendrá un gran impacto en el cambio climático global, dice Steve Polasky, profesor de economía ecológica y ambiental en la Universidad de Minnesota, no participó en el estudio.
Pero el desarrollo de los combustibles fósiles y la pérdida de vegetación tienen un gran impacto en la forma en que una región responde y se adapta a un clima cambiante, ya que crea estrés hídrico donde se realizan las perforaciones.
Por supuesto, la producción de petróleo y gas no es el único uso de la tierra que despoja a la tierra de vegetación. Lo mismo ocurre con la expansión urbana, la agricultura industrial e incluso el crecimiento de las energías renovables, especialmente la energía solar.
Una forma en que el desarrollo de petróleo y gas exacerba la escasez de agua durante tiempos de sequía es mediante el uso de grandes cantidades de agua para la fracturación hidráulica y las rondas posteriores de fracturación hidráulica del mismo pozo, un proceso llamado «fracking». El estudio estima que entre 2000 y 2012, el centro de Estados Unidos y Canadá utilizaron casi 34 mil millones de metros cúbicos de agua para fracking y fracking, suficiente para llenar más de 1,3 millones de piscinas olímpicas.
A medida que el fracking y la refracción se vuelven más comunes para hacer que los pozos de petróleo produzcan más petróleo y gas, se ha intensificado la ya tensa competencia por el suministro de agua entre la agricultura, los ecosistemas acuáticos y los municipios, según el estudio.
«Una forma de pensar es que podría acelerar el movimiento hacia condiciones más secas», dijo David Schimmel, científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Schiemel es el autor principal convocante de tres informes del IPCC, no afiliados al estudio de Montana.
El desarrollo energético también podría expulsar la vegetación nativa resistente a la sequía en y alrededor de la tierra que se está perforando, y es posible que no vuelva a crecer a medida que aumentan las temperaturas y el cambio climático hace que la sequía sea más severa, dijo.
A menudo, la tierra desarrollada para petróleo y gas y otros usos no restaura completamente su función de ecosistema anterior durante décadas o más, dijo Schimel.
«En el área de hierba baja, todavía se puede ver dónde se abandonó la granja durante la tormenta de polvo», dijo.
Hasta ahora, estos cambios en el paisaje nunca se han estudiado a escala nacional o internacional, dijo Schimmel, y agregó que la investigación sugiere que los impactos climáticos, tanto globales como locales, son «algo nuevo».
Es importante considerar los cambios en el paisaje causados por el desarrollo de petróleo y gas, pero muchos otros tipos de desarrollo alteran los ecosistemas y el uso de la tierra, incluida la urbanización y la expansión de las tierras de cultivo, dijo Polaski.
El desarrollo de energías renovables puede tener un impacto similar en la tierra, y la construcción de grandes parques solares normalmente elimina gran parte de la tierra con vegetación.
El impacto ambiental de las fuentes de energía alternativas debe equilibrarse con el de las fuentes de energía alternativas, como los combustibles fósiles que impulsan el cambio climático global, dijo Schimmel.
“Al menos si una comunidad decide construir una plantación solar o eólica, usted es responsable del impacto en su área”, dijo. «Cuando usas energía fósil, estás afectando a todos (a nivel mundial). No hay opciones fáciles aquí».
Este artículo se reproduce con permiso del Centro Climático. Este artículo fue publicado por primera vez el 29 de abril de 2015.
