Estos picos de fusión podrían matar a miles. ¿Puede ayudar la ciencia?

En la majestuosa Marmolada, reina de los Dolomitas italianos, el primer domingo de julio es un día maravilloso para los excursionistas: el cielo está casi despejado y el valle tiene una temperatura cálida de 82 grados Fahrenheit. Pero incluso 50°F cerca del pico de 11,000 pies es sofocante para esta montaña. Del glaciar más grande de su cordillera se desprende una sección del tamaño de dos campos de fútbol. El hielo y los escombros se derrumbaron con la fuerza del derrumbe del rascacielos. Once personas, dos de ellas guías de montaña experimentados, nunca regresaron a casa.

El guía turístico italiano Alberto Silvestri dijo: «Vi fotos antes del derrumbe y llevaría a mi hijo allí ese día».

Esta foto, tomada desde un helicóptero de rescate el 5 de julio de 2023, muestra el derrumbe del glaciar Punta Roca en el monte Marmolada, en los Dolomitas de Italia. La cumbre del glaciar registró una temperatura de 50 grados Fahrenheit, un récord.

Foto de AFP, Getty Images de Tiziana Fabi

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Las montañas cubren una cuarta parte de la tierra y son el hogar de millones de personas que han estado viviendo desastres naturales. Pero ahora, el calentamiento global está cambiando fundamentalmente su composición. Sus temperaturas están aumentando un 50 % más rápido que el promedio mundial, e incluso cuando escalan el Himalaya, los escaladores ahora se están deshaciendo de sus trajes de expedición por chaquetas más ligeras, una pequeña cantidad en entornos de alto riesgo. Pequeño consuelo.

Los científicos que calculan el riesgo de desastres naturales en las montañas, como Perry Bartlet del Instituto Federal Suizo para la Investigación Forestal, de la Nieve y del Paisaje (WSL), necesitan actualizar sus modelos. «La escala de nuestros cálculos ha cambiado por completo, los eventos son mucho más grandes», dijo.

A principios de este mes, otro glaciar en la Patagonia y Kirguistán colapsó en julio. La roca y el suelo, una vez unidos por temperaturas bajo cero, se están derrumbando a medida que se derrite el permafrost.

Los excursionistas a gran altura y los aldeanos al pie de la montaña están lidiando con una pregunta crucial: ¿Cómo pueden mantenerse a salvo cuando las condiciones de la montaña se vuelven más peligrosas que nunca?

Un excursionista sostiene una cuerda fija cerca de la cabaña Bocalate cerca del glaciar Planpincieu en Courmayeur, Italia, en agosto de 2023. El glaciar de 8,860 pies se está derritiendo debido a las altas temperaturas provocadas por el cambio climático y corre el riesgo de colapsar en el pequeño pueblo de Planpincieu que se encuentra debajo.

Foto de AFP, Getty Images de Marco Bertorello

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desastre inminente

La pregunta ha estado rondando a Roberto Rota, alcalde del pueblo de montaña de Courmayeur, en el lado italiano del Mont Blanc, el pico más alto de Europa occidental.

Al trazar un camino hacia la boca del túnel del Mont Blanc que une Italia y Francia, las laderas inestables del Monte della Saxon pueden liberar tanta roca y tierra que será registrada por sismógrafos de todo el mundo. Sobre el pequeño pueblo de Planpincieux, dos glaciares pendientes lo suficientemente grandes como para llenar dos edificios Empire State están en peligro de derrumbarse. En el peor de los casos, dijo Rota, «destruirá por completo todo Planpin Hill».

La responsabilidad pesaba mucho sobre sus hombros, dijo Rota, y en ocasiones, el ex instructor de esquí se preguntaba si estaba loco por postularse para el cargo. Pero dijo que el sistema que él, sus predecesores y científicos construyeron lo ayudó a dormir por la noche.

El radar terrestre para picos y pendientes inestables mide el movimiento durante todo el día: si la velocidad aumenta, también aumenta la posibilidad de que disminuya. También se analizan imágenes satelitales y de drones. Rota recibe un email con datos y análisis todos los días a las 14h. Cuando hace buen tiempo, ve un cuadro amarillo que indica una amenaza moderada de colapso del glaciar.

En los peores días, la caja es de color rojo oscuro. Lo recuerdan lugareños como Guiliana Patellani. Hace dos años, los semáforos en la carretera a Planpincieux se pusieron en rojo, lo que impidió que las personas ingresaran a las áreas de desastre potencial, y aparecieron alertas en los teléfonos de las personas en las áreas potencialmente afectadas. Funcionarios angustiados llamaron a la puerta de su casa de piedra e instruyeron a Patelani y su familia a empacar sus posesiones más preciadas y trasladarse a un sitio de evacuación de emergencia.

Dos noches después, cuando el peligro disminuyó, regresaron a casa. Este verano, el esposo glaciólogo de su hermana llamó para cancelar su visita. «Dijo que con un calor extremo, era demasiado peligroso», recuerda Patelani.

Pero nadie aquí parece estar preocupado. Los lugareños han visto avalanchas y deslizamientos de tierra antes, dijo Patelani, y la casa que construyó su abuela en 1936 nunca se ha movido. «Tenemos un sistema de vigilancia», dijo su nieta adolescente Cecilia, quien ha pasado el verano buscando hongos y arándanos.

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permanecer: Glaciar Planpincieux y el pueblo de Courmayeur en la distancia.

Fotografía: (Foto de Marco Bertorello, AFP, Getty Images

correcto: Los lugareños de Saint-Gervais-les-Bains, en los Alpes franceses, están amenazados por el deshielo de un glaciar. Si el sistema de alerta existente detecta que el glaciar que se está derritiendo está a punto de escapar, tendrán unos 15 minutos para evacuar a un lugar seguro.

Foto de Catherine Leblanc, Getty

peligro invisible

Pero no todo se puede evitar. En un arroyo a solo unos cientos de metros de su casa, la familia me mostró la devastación causada por un deslizamiento de tierra provocado por fuertes lluvias un viernes por la noche en agosto. Un muro de roca y cantos rodados de seis metros de altura demolió dos puentes, aisló aldeas y destruyó un acueducto, dejando a 30.000 personas sin agua potable.

«Nunca es 100 por ciento seguro», dijo Fabrizio Troilo de Secure Mountain Foundation. En su sede, el radar monitorizado por el Valle de Aosta apunta a las laderas del Monte de la Sajonia.

Más abajo en el valle, Daniele Giordan, geólogo del Consejo Nacional de Investigación de Italia, ha estado perfeccionando el sistema de monitoreo de glaciares durante los últimos 10 años. Las predicciones y los escenarios ahora son tan precisos que él y sus colegas creen que es el mejor del mundo y quizás un ejemplo para los demás.

Vuelan regularmente helicópteros sobre los 180 glaciares de la región, con la vista puesta en nuevas grietas. Actualizaron un catálogo de fotos para monitorear su evolución y caminaron hacia lagos glaciares potencialmente rotos.

Naturalmente, hay límites. El agua de deshielo que se acumula dentro de los glaciares es un problema importante. Solo este verano, la superficie de los glaciares alpinos se ha derretido en una asombrosa cantidad de metros, superando con creces las peores predicciones de los científicos hasta la fecha. «Estas son observaciones de superficie, pero hay procesos que no podemos ver porque ocurren dentro del glaciar», dijo Giordan.

En el lado francés del Mont Blanc, el alcalde de la ciudad turística de Saint-Gervais, Jean-Marc Peyeks, sabía cuánto daño podía causar el agua de deshielo oculta: en 1892, el agua dentro del glaciar Tête Rousse había acumulado tanta presión que estalló a través del hielo como un globo.

Las olas de 131 pies trajeron hielo, nieve y escombros, matando a 200 personas, dejando solo la escuela primaria. Las autoridades comenzaron a perforar agujeros en el glaciar casi todos los años después del desastre, con la esperanza de drenar el exceso de agua. Durante décadas, no salió nada. En 2009, los investigadores encargados de verificar si era seguro suspender el proyecto descubrieron que simplemente estaban perforando demasiado alto. Más abajo, 80.000 metros cúbicos, suficientes para llenar 32 piscinas olímpicas, listas para reventar el glaciar de nuevo.

«Tuvimos mucha suerte de encontrarlo a tiempo», dijo Peillex. El agua ahora se drena periódicamente, en el lugar correcto, y si falla, los sensores suspendidos de cuerdas sobre el glaciar activarán un nuevo sistema de alarma. Los lugareños tendrán 15 minutos para escapar a altitudes más altas.

Los excursionistas caminan a lo largo del glaciar Geant hasta Aiguilles Marbrees en el macizo del Mont Blanc en la frontera entre Italia y Francia en 2023. El senderismo y la escalada están más restringidos que nunca debido al riesgo de desprendimientos de rocas y deslizamientos de tierra.

Foto de AFP, Getty Images de Marco Bertorello

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En la montaña más mortífera de Europa

Mantener la seguridad de las 20.000 personas que intentan subir al Mont Blanc cada año ha sido el segundo quebradero de cabeza de Peillex. Considerada una caminata fácil, esta montaña se ha convertido en la lista de deseos de un excursionista inexperto. También tiene el récord de muertes en montañas del continente africano, con un estimado de 100 muertes por año.

Este verano, cuando las temperaturas máximas nocturnas incluso superaron el punto de congelación, aumentó la frecuencia de los desprendimientos de rocas, que ya son una de las principales causas de muerte. La montaña se ha vuelto demasiado impredecible. Las asociaciones locales de guías turísticos cancelaron los viajes a la cumbre y las autoridades emitieron una advertencia. Peillex sugirió que cualquiera que todavía esté tratando de llegar a la cumbre debería depositar 15.000 euros, suficiente para pagar los esfuerzos de rescate y los funerales. Si bien esto nunca se implementó, los albergues de montaña de gran altitud como el Refugio Goûter de 12,516 pies cerrarán hasta fines de julio. Sin refugio ni guía, un viaje de dos días es casi imposible.

Sin embargo, los sherpas Tsering de la Brigada Blanche desplegada por Saint-Gervais dijeron que una docena de personas todavía intentaban todos los días patrullar la ruta hacia la cumbre. A los excursionistas sin crampones, picahielos, chaquetas abrigadas o que reservan refugios ocupados a menudo se les pide que den la vuelta.

Cuando lo visité a principios de septiembre, el clima se había vuelto frío y el refugio acababa de reabrir. En las oficinas de la Compañía de Guías de Montaña de Saint-Gervais, una de las compañías de guías de montaña más antiguas del mundo, un grupo de jóvenes médicos del Hospital Universitario de Montpellier en Francia están haciendo los últimos preparativos para su cumbre, mientras se preparan para un exitoso Emocionado por llegar a la cima. cima.

Han sido cautelosos, tomando un curso de preparación de cuatro días donde se aclimatan a la gran altura y practican caminar con piolet y crampones. Estos cursos se están volviendo más populares y los guías turísticos dicen que están notando que los clientes son más conscientes de los riesgos.

Pero este verano, las condiciones eran tan inestables que era difícil escalar incluso para los escaladores experimentados. Los grupos de rescate alpino están más ocupados que nunca. Durante cientos de misiones, solo pudieron recuperar los cuerpos de los escaladores, muchos de los cuales habían muerto por caída de rocas en un terreno que otros habían informado estable días antes. En lo que va de año, 24 personas han muerto en la pequeña provincia de Salzburgo, Austria. «Hay más muertes de las que jamás hayamos visto. Se ha convertido en un gran desafío incluso para los escaladores más profesionales», dijo Maria Riedler, rescatista de montaña y entrenadora de perros.

Las reglas no escritas que han mantenido seguros a los escaladores durante generaciones ya no se aplican. El Grand Couloir, un pasaje propenso a caídas de rocas de 30 segundos a través del Mont Blanc, solía considerarse el más seguro a primera hora de la mañana. En julio de este año, la roca se derrumbó día y noche.

«No hay duda de que las montañas se volverán cada vez más peligrosas», dijo Pietro Picco, un guía que creció al pie del Mont Blanc. Ciertas rutas ya no son viables. En otros lugares, el nivel de habilidad requerido ha aumentado, por lo que los guías aceptan grupos cada vez más pequeños.

«Si quieres llegar a la cima, debes ser 100 por ciento flexible en cuanto a tu tiempo», dijo Picco. Él y otros guías predicen que la temporada de picos como el Mont Blanc terminará en julio y puede continuar durante algunas semanas más en septiembre. Cada vez más, cuando la cumbre no es segura, los excursionistas tendrán que elegir otros métodos de escalada u optar por andar en bicicleta, escalar rocas o hacer barranquismo.

En Courmayeur, el alcalde Rota está trabajando en un nuevo conjunto de pictogramas para advertir a la gente. Envidiaba a los alcaldes de la costa italiana, donde sólo una bandera roja mantenía a los turistas fuera del agua.

Peillex también quiere tomar el riesgo más en serio. El sistema de alerta de glaciares costó $7 millones, pero solo alrededor de una quinta parte de los residentes fueron evacuados cuando la tormenta se desató inesperadamente.

«Es una pena porque después de todos los esfuerzos para proteger a la gente, no dieron el último paso para protegerse a sí mismos», dijo mientras se paraba frente a decenas de casas nuevas construidas en el área que fue superada por la nieve y la lluvia. avalancha de hielo en 1892 La altura del tsunami en Japón en 2011. Hoy, no matará a 200, sino a 2.000. «Tenemos que entender que la naturaleza es más fuerte que nosotros», dijo, «y tenemos que cambiar nuestras formas».