Qué mide el índice de calidad del aire y qué hacer cuando se pone rojo
Si vive en la costa este de los Estados Unidos, su teléfono puede estar encendido todo el día con alertas sobre la calidad del aire local. El humo continúa extendiéndose hacia el sur debido a los incendios forestales en Canadá, con gran parte de la región bajo una alerta de «código rojo». El martes, la ciudad de Nueva York tuvo uno de los peores niveles de calidad del aire en el mundo, con niveles que no solo se aproximan a los insalubres, sino que también a los muy insalubres.
Pero, ¿qué es exactamente una alerta de código rojo? ¿Qué riesgo representa toda esa contaminación del aire para su salud? Aquí se explica cómo decodificar el índice de calidad del aire.
¿Qué es el índice de calidad del aire?
El término «código rojo» proviene del índice de calidad del aire (AQI) codificado por colores de la EPA, que rastrea cinco contaminantes principales del aire: ozono a nivel del suelo, monóxido de carbono, dióxido de azufre, dióxido de nitrógeno y contaminación por partículas. La última categoría, también conocida como PM2.5 y PM 10, se encuentra comúnmente en el humo de los incendios forestales.
(Una pregunta apremiante se cierne sobre los incendios forestales catastróficos: ¿Qué hay en el humo tóxico?)
El AQI convierte las mediciones de concentración de cada uno de estos contaminantes en una escala común que transmite el grado de peligro en un día determinado. El código de colores va de 0 a 500 y se divide en seis categorías, de bueno a peligroso.
Si la calidad del aire local es verde o amarilla (100 o menos), significa que no hay razón para preocuparse por la contaminación del aire. Cuando el AQI es naranja o superior a 101, el aire es oficialmente insalubre para los grupos de alto riesgo, como los ancianos o las personas con asma. Cuando el AQI llega a 151, o código rojo, el aire se vuelve insalubre para todos los grupos de personas. Púrpura y granate indican niveles más altos de riesgo.
De acuerdo con las regulaciones de la EPA, las áreas metropolitanas con una población de más de 350,000 personas deben informar el AQI diariamente, mientras que muchas otras áreas lo hacen voluntariamente.
Un hombre habla por teléfono mientras el humo de los incendios forestales oscurece su vista del puente George Washington el 7 de junio de 2023 en Fort Lee, Nueva Jersey.
Fotografía: Seth Wenig/AP Photo
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¿Qué hacer si el aire está contaminado?
Esta escala codificada por colores está diseñada para ayudar a mantener a raya la contaminación del aire. Pero la orientación de la EPA sobre cómo hacerlo depende en parte de los tipos de contaminantes en el aire.
El humo de los incendios forestales es especialmente peligroso porque está lleno de gases tóxicos y partículas diminutas provenientes de la quema de materiales de construcción, árboles y plantas. El humo de los incendios forestales se ha relacionado con enfermedades respiratorias y cardiovasculares, y estas diminutas partículas son el mayor problema, según un estudio publicado en el Journal of the American Heart Association.
(Cómo la inhalación del humo de los incendios forestales afecta al cuerpo).
Conocidas como PM2.5 porque tienen menos de 2,5 micrones de diámetro, estas partículas pueden penetrar profundamente en los pulmones y el sistema inmunitario del cuerpo no las puede descomponer. También hay alguna evidencia de que pueden ingresar al torrente sanguíneo y causar una inflamación generalizada.
Un hombre lee un libro en Liberty State Park, Nueva Jersey, con vistas al horizonte lleno de humo de Manhattan el 7 de junio de 2023. La EPA aconseja a las personas que eviten salir al aire libre cuando el índice de calidad del aire indica altos niveles de contaminación por partículas.
Foto de Brian Anselm/Redux
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Si el AQI para la contaminación por partículas se vuelve rojo, la EPA recomienda que los grupos sensibles eviten la actividad al aire libre prolongada o extenuante, mientras que otros deben descansar y evitar el esfuerzo excesivo al aire libre. En el rango violeta de 201 a 300, los grupos sensibles deben evitar toda actividad física al aire libre, mientras que otros deben evitar la actividad prolongada o extenuante. Finalmente, si el AQI llega a 301 o granate, es una emergencia: incluso a las personas sanas se les advierte que eviten todas las actividades al aire libre; a los grupos sensibles se les indica que permanezcan en el interior, e incluso en el interior, se restringe el movimiento.
A medida que los incendios forestales continúan arrasando Quebec, los niveles de calidad del aire en la costa este no están claros para los próximos días. Pero una cosa es segura: no ignore estas alertas en su teléfono.
