¿Cuál es el continente más grande? ¿el mas pequeño?
Con base en este mapa topográfico del mundo, ¿puedes decir qué continentes son los más grandes y los más pequeños? (Crédito de la imagen: Frank Ramspott)
Hace cientos de millones de años se formó un supercontinente llamado Pangea. Durante unos 125 millones de años, contuvo casi toda la tierra seca de la Tierra. Desde entonces, pedazos de Pangea se han separado y reensamblado de nuevas formas. Entonces, ¿cuál es el continente más grande hoy en día? ¿Qué pasa con los más pequeños?
La respuesta depende de lo que cuente como continente.Según el World Factbook de la CIA (se abre en una nueva pestaña), el continente más grande es Asia. Asia cubre un área de más de 17 millones de millas cuadradas (44 millones de kilómetros cuadrados). África es el siguiente continente más grande, seguido de América del Norte, América del Sur, la Antártida, Europa y Australia.
Pero los geógrafos han debatido sobre los continentes desde la antigüedad.En el siglo VI a. C., el historiador griego Heródoto cuestionó por qué los nombres de Asia, África y Europa «son realmente una sola masa de tierra; y por qué el Nilo y los ríos fascistas, o, según algunos hombres, Maeotic Tanis y Cimmerian Estrecho—los límites deben ser determinados.” Según El Mito del Continente; Una Crítica de la Metageografía (se abre en una nueva pestaña)(University of California Press, 1997), las divisiones entre continentes se basan en gran medida en la tradición y la cultura.
Un continente es una gran área de tierra que en su mayor parte está rodeada de agua, pero esta definición deja espacio para la interpretación.Hoy en día, Europa y Asia a veces se fusionan en una (se abre en una nueva pestaña) Y llamado «Eurasia».De manera similar, muchos niños en países latinoamericanos como Chile (se abre en una nueva pestaña) Piense en las Américas como un continente en lugar de dos. El área total de las Américas es un poco más de 16 millones de millas cuadradas (42 millones de kilómetros cuadrados), más grande que África, pero aún más pequeña que Asia.
En algunas interpretaciones, Australia es el continente más pequeño, midiendo poco menos de 3 millones de millas cuadradas (8 millones de kilómetros cuadrados). Sin embargo, los geólogos definen los continentes de manera diferente y agregan al menos un continente más pequeño.
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Según los geólogos, los continentes
«Los continentes tienen una estructura de corteza específica», dice Joann Stock (se abre en una nueva pestaña), profesor de geología y geofísica en Caltech. «Están formados por rocas que son menos densas que las de las cuencas oceánicas».
Ambos tipos de roca se encuentran en placas tectónicas, fragmentos de la corteza terrestre que flotan sobre magma caliente debajo de la superficie terrestre. Para los geólogos, los continentes son grandes extensiones continuas de corteza continental. Utilizando esta definición, los geólogos reconocen un continente llamado Zelandia, que es incluso más pequeño que Australia.
Cuando las placas tectónicas chocan, las áreas formadas por la corteza oceánica generalmente son empujadas debajo de la corteza continental y regresan al magma. «Fueron reciclados», dijo Stock a WordsSideKick.com. Los continentes, por otro lado, tienden a permanecer en la superficie de la Tierra. Aunque la roca continental suele ser lo suficientemente ligera como para permanecer sobre el nivel del mar, no siempre permanece sobre el agua.
El aumento del nivel del mar podría cubrir las rocas continentales. Las rocas continentales también pueden estirarse y adelgazarse, empujando partes de ellas por debajo del nivel del mar. Este es el caso de Nueva Zelanda. Las islas de Nueva Zelanda son en realidad los puntos más altos en el continente sumergido en su mayor parte, cubriendo casi 2 millones de millas cuadradas (5 millones de kilómetros cuadrados).Según una investigación publicada por la Sociedad Geológica de América (se abre en una nueva pestaña) En 2017, el continente se llamó Zelandia y «los geólogos realmente piensan en él como un continente», dijo Stock.
Si bien Nueva Zelanda tiene menos del 4 por ciento de la masa terrestre de Australia, Zelanda tiene aproximadamente dos tercios del tamaño de Australia. «Bajo el Tratado sobre la Ley del Mar, los estados pueden tener soberanía sobre áreas de los continentes bajo el nivel del mar que están unidas a sus continentes», dijo Stock.La exitosa expansión de Nueva Zelanda (se abre en una nueva pestaña) Traza un mapa del territorio submarino de Zelandia pintando sus bordes.
continente más pequeño
Pero si Zelandia cuenta como continente, ¿es el continente más pequeño? ¿O hay continentes más pequeños corriendo? Cuando un continente grande se rompe, parece un plato roto: hay trozos grandes como África, trozos medianos como Zelandia y muchos fragmentos diminutos de roca continental. Estos fragmentos se denominan microcontinentes. Algunas son islas, otras están completamente bajo el nivel del mar.
La mayoría de los geólogos en realidad no piensan en los microcontinentes como continentes, dijo Stock. En cambio, mantuvieron los trozos etiquetados, esencialmente, «los geólogos pueden estudiar y comprender cómo se volvieron a juntar». Según los geólogos que abogaron por la inclusión de Zelandia como un solo continente en 2017, aún no existe un fuerte consenso sobre si algo más pequeño debería contar.
Aún así, es útil para estudiar microcontinentes. Según Stoke, saber que las rocas se originan en el continente, no en volcanes como las islas hawaianas, puede ayudar a los geólogos a determinar dónde encontrar recursos como minerales o combustibles fósiles.
Uno de los microcontinentes más pequeños jamás descubierto por Stock Research: una pequeña isla en el Golfo de California llamada Isla Ángel de la Guarda (también conocida como Angel Island) mide solo 359 millas cuadradas (930 kilómetros cuadrados), o aproximadamente el mismo tamaño Comparable a Indianápolis. Se formó debido a un tira y afloja geológico, dijo Stock. Inicialmente, “la península de Baja California estaba conectada con el resto de México”, dijo. Todo el estado de California es parte de la placa tectónica de América del Norte. Luego, hace unos 10 millones de años, «la placa del Pacífico se apoderó de ella».
La investigación de Stock y colegas se publica en la revista Tectonics. (se abre en una nueva pestaña) Para 2023, esto sugiere que la grieta entre las dos placas se movió nuevamente hace unos 2 millones de años, dejando un pequeño trozo de corteza continental de Baja California (Isla Ángel) de nuevo en la placa de América del Norte, rodeado de corteza oceánica, lo que en efecto hace es un continente en miniatura. «Esto puede suceder en fallas de deslizamiento», dijo Stock. O, en términos de tira y afloja: «La placa del Pacífico lo devolvió».
