Los perros de un refugio están ayudando a los científicos a olfatear al gorila más raro del mundo

Creo que todos podemos estar de acuerdo en que los perros son geniales en todo. Además de ser malos amigos, son terribles en eso. Son particularmente buenos para encontrar trabajo, y cada vez más investigadores se están dando cuenta de su potencial como exploradores de la vida silvestre, ayudándolos a rastrear especies en apuros que (comprensiblemente) hacen todo lo posible para esconderse.

En Nueva Zelanda, perros especialmente entrenados están cazando cantidades cada vez menores de kiwis y kakapos nativos no voladores, mientras que en los desiertos de Mojave y Sonora de los Estados Unidos y México, están olfateando tierras desérticas amenazadas. Una niña muy hermosa llamada Maya está rastreando koalas en Brisbane, Australia, y un labrador negro brillante llamado Tucker navega por el este del Pacífico Norte en busca de orcas.

Ahora, están ayudando a los científicos a contar la población del gorila más raro del mundo, el gorila del río Cross (Gorilla gorilla diehli).

Esta subespecie en peligro crítico vive en los aproximadamente 12.000 kilómetros cuadrados de densos bosques de tierras altas en la frontera entre Nigeria y Camerún, donde se ven obligados a soportar la presión constante de los cazadores, la pérdida de hábitat y la dispersión de la población. Debido a su obstinada elusión (realmente no se les puede culpar por desconfiar de los humanos) y el terreno extremadamente difícil que eligen habitar, el método tradicional de censo de gorilas de Cross River no funciona. Las estimaciones de población han sido frustrantemente vagas a lo largo de los años y ahora se cree que son entre 200 y 300 personas.

Entonces, un equipo de investigadores de Alemania y EE. UU. se dispuso a encontrar una mejor manera de rastrear a los gorilas, pensando que los perros pueden ayudarlos a hacerlo tanto como cualquiera. Un equipo dirigido por Richard A. Bergl del Zoológico de Carolina del Norte trajo perros especialmente entrenados a dos sitios en Cross River, Camerún, y comparó sus habilidades para encontrar heces con las propias. Querían ver quién ofrecía la solución más eficiente al problema de estudiar uno de los primates más raros de la Tierra.

¿Dónde encuentras un perro para el trabajo? Refugio, porque estos investigadores están buscando un conjunto muy específico de habilidades. «Seleccionamos perros con un alto impulso, lo que significa que tenían mucha energía, lo que la mayoría diría excesivo y obsesionados con los objetos», dice Megan Parker, miembro del equipo de Conservation Working Dogs en Montana. “Esto nos permite entrenarlos para que sean perros de detección, y dado que estas características de los perros tienden a convertirlos en malas mascotas, seleccionamos perros de los refugios específicamente para estas características del personal y poder concentrarse mientras trabaja, ignorando todas las distracciones que normalmente tientan a un perro a explorar».

El equipo entrenó perros para rastrear olores específicos durante varias semanas a través de escenarios de entrenamiento cada vez más complejos. Obtuvieron heces de gorilas salvajes de las tierras bajas del oeste (Gorilla gorilla gorilla) para averiguar si los perros olían bien, y una vez que supieron que podían confiar en ellos para explorar desde la distancia, los perros estaban listos para volar a Camerún. A un perro experimentado le tomará algunas semanas llegar a este punto, y de nueve a 12 semanas a un perro sin ningún tipo de entrenamiento para ponerse al día, dice Parker.

Después de llegar a Camerún, los perros participaron en una búsqueda simulada de gorilas en Cross River utilizando muestras fecales frescas durante cuatro días en la ciudad costera de Limbe. Desde entonces, se mudaron al Santuario de Gorilas de Kagwene, un parque nacional establecido por el gobierno local para proteger a la población restante de gorilas de Cross River, y al norte de la Reserva Forestal de Mone River, donde realizaron su entrenamiento de campo final.

Casi al mismo tiempo, equipos de investigadores con años de experiencia en seguimiento también estaban probando sus habilidades mientras trataban de encontrar tantas muestras como fuera posible en un área determinada. La caca de uno a tres días es el hallazgo más valioso, porque a los cuatro días la información genética que contiene se vuelve inútil.

Si bien el equipo de perros luchó en algunos de los terrenos más difíciles y accidentados (debe decirse que se vieron obstaculizados por sus adiestradores menos ágiles), aún así salieron victoriosos y encontraron 43 muestras frescas y 288 muestras antiguas en 44 días. Estas 43 muestras disponibles equivalen a 0,97 muestras por día, lo cual no está mal teniendo en cuenta que el equipo humano solo puede procesar 75 muestras frescas en 175 días, lo que equivale a 0,43 muestras por equipo. En total, no encontraron piezas de caca vieja, informan los investigadores en Royal Society Open Science.

De las heces que recolectó el equipo, 76 muestras contenían suficiente ADN para el análisis y se enviaron al Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, para su procesamiento. Aquí, se usaron para calcular los patrones de agrupación de los gorilas salvajes, así como para determinar los movimientos de los individuos según los registros de 10 años. Los individuos se identifican en función de su genotipo específico -gracias a las células intestinales que excretan- y se realizan estimaciones de la población local mediante una técnica denominada captura-recaptura. En situaciones en las que no es posible contar a todos los individuos de una población, los ecologistas suelen utilizar este método, que consiste en identificar partes de una población y ver con qué frecuencia reaparecen para llegar a una estimación de la población general.

«Al determinar cuántas personas identificamos realmente y cuántas faltaban, podemos obtener una estimación aproximada del tamaño de la población y la confianza que tenemos en esa estimación», dice Mimi Arandjelovic, uno de los miembros del equipo de Max Planck. «Dado que documentamos la ubicación geográfica de cada muestra fecal que encontramos, podemos correlacionar la ubicación del gorila que produjo la muestra fecal con la ubicación de otros gorilas cercanos para determinar qué individuos pertenecen al mismo grupo y dónde se distribuyen. . ”

«A partir de esto, podemos ver cuánta superposición hay entre estos grupos y cuánto bosque usan», agregó. «Si monitoreamos las poblaciones de esta manera durante un período de tiempo lo suficientemente largo, también podemos detectar individuos que se mueven entre grupos, determinar cuándo se forman nuevos grupos e incluso revelar relaciones entre individuos. También podemos usar heces para identificar poblaciones de gorilas. Patógenos que podrían ser cargando y mirando los tipos de alimentos que comen”.

Si bien el equipo solo puede permitirse tres perros para viajar de EE. UU. a Camerún, el estudio demuestra que la técnica es más efectiva que la que se implementa actualmente en la región para rastrear a los gorilas de Cross River. Parker, de Working Dogs for Conservation, dijo que no solo podrían trabajar con investigadores interesados ​​en los gorilas, sino que también se les podría enseñar a olfatear una variedad de especies en peligro de extinción simultáneamente, haciéndolos más rentables. Es probable que se adopte tal enfoque en la región debido a la intensidad de los esfuerzos de conservación en curso en Camerún y Nigeria.

«Lo que es fundamental es la aplicación de la ley centrada en la lucha contra la caza furtiva para evitar que los gorilas sean asesinados», dijo Bergl.

Investigadores del zoológico y la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre están trabajando juntos en el área para apoyar estos esfuerzos, mientras también trabajan para garantizar que las diversas poblaciones más pequeñas de gorilas de Cross River permanezcan conectadas para la reproducción. «Realizamos un análisis sofisticado de imágenes satelitales para identificar y mapear el hábitat de los gorilas y estamos promoviendo varios métodos para conservar ese hábitat (por ejemplo, áreas estrictamente protegidas, reservas administradas por la comunidad)», Bergl Say.

Se puede acceder a los detalles de su Plan de acción para la conservación de los gorilas de Cross River aquí.

Artículos relacionados:

La expedición para encontrar al perro cantor de Nueva Guinea: el perro más raro del mundo

Capturan las primeras imágenes de la rara orca ‘Tipo D’

Estas adorables ratas africanas gigantes detectan minas terrestres y tuberculosis para ganarse la vida