Las águilas calvas asiáticas reciben buenas noticias antes del Día Internacional del Cóndor

India ha dado otro paso para salvar de la extinción a tres de sus especies de buitres en peligro crítico. La semana pasada, el país finalmente prohibió las dosis altas de diclofenaco, un analgésico que a menudo se administra al ganado y los búfalos y que mata a las águilas calvas que comen los cadáveres procesados. Unos 49 millones de águilas calvas han muerto por insuficiencia renal causada por la droga en los últimos 20 años. La pérdida de estos carroñeros ciertamente poco atractivos ha tenido un efecto dominó en el ecosistema de la India. No había pájaros que comieran animales muertos, aumentaron las enfermedades, aumentaron los perros salvajes e incluso sufrió una religión que dependía de los buitres para devorar a los creyentes caídos.

India prohibió el uso veterinario del diclofenaco ya en 2006, pero la ley fue insuficiente para impedir que 70 empresas ilegales produjeran y vendieran el fármaco a ganaderos y veterinarios. Las botellas grandes de analgésicos antiinflamatorios de uso humano todavía están disponibles y son ampliamente utilizadas por los agricultores de todo el país. La nueva ley prohíbe cualquier vial de más de tres mililitros, que es suficiente para tratar a una persona pero demasiado pequeño para tratar a un animal. (El diclofenaco está disponible en los Estados Unidos; no se ha demostrado que tenga el mismo efecto en los cóndores del Nuevo Mundo).

El director del proyecto Save Asia’s Vultures from Extinction (SAVE), Chris Bowden, dijo que era «bastante optimista» sobre la nueva ley y creía que tenía los «dientes» necesarios para finalmente detener el comercio ilegal de diclofenaco. Espera que la oferta actual de botellas grandes tarde alrededor de un año en agotarse antes de que entre en vigor la nueva ley.

La acción de la India se produce unos días antes del Día Internacional de la Conciencia del Cóndor el sábado 5 de septiembre. Más de 80 zoológicos y organizaciones de todo el mundo aprovecharán esta oportunidad para promover la conservación del cóndor y dar a conocer las amenazas que enfrentan estas especies y el papel del cóndor en el ecosistema.

El diclofenaco se inventó en la década de 1960, pero la introducción de la droga en la India en la década de 1990 fue desastrosa para los buitres del país. Una especie, el buitre indio de rabadilla blanca (yeso bengalí), una asombrosa caída del 99,9%. Otras dos especies indias – el buitre indio (G. índice) y buitres de pico fino (G. tenuirostris) – cada uno experimentó una disminución similar. Otras especies en Nepal, Pakistán y otras partes de Asia también sufrieron pérdidas, al igual que las especies de cóndores en África, pero la especie india fue la más afectada. Las tres especies indias fueron catalogadas como en peligro crítico en 2000, pero afortunadamente sus poblaciones han aumentado ligeramente desde la prohibición de 2006. Sin embargo, continúan muriendo por comer cadáveres de animales procesados ​​ilegalmente. También murieron por comer animales tratados con un segundo fármaco, el ketoprofeno, que se usó como reemplazo del diclofenaco pero resultó tener efectos secundarios similares para matar buitres.

Es fácil ver por qué tomó tanto tiempo deshacerse del diclofenaco. Por un lado, la gente sabe que funciona. «Una vez que se permiten estos medicamentos en el mercado, las personas se resisten mucho al cambio», dijo Martin Gilbert, veterinario de vida silvestre de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre, uno de los primeros investigadores en descubrir el hecho de que el diclofenaco mata a los buitres.

Además, Bowden dijo que la droga funciona más rápido que la mejor alternativa, el meloxicam, que se ha demostrado en todos menos en los buitres. «El diclofenaco también tiene propiedades antipiréticas, lo que significa que también reduce la fiebre», dijo. «El meloxicam debe combinarse con otros medicamentos para hacer ambas cosas».

SAVE, una coalición de organizaciones cooperativas para salvar a las águilas calvas, ha hecho un gran trabajo promoviendo el uso de meloxicam, especialmente en varias áreas seguras para las águilas calvas en India y Nepal, donde la cría en cautiverio es de vital importancia. «En algunas áreas, se ofrece meloxicam subsidiado o gratuito para familiarizar a los veterinarios», dijo Bowdoin. También hay más de 60 compañías que fabrican el medicamento, «por lo que la sospecha de que estamos promocionando los medicamentos de ciertas compañías se disipa en gran medida, si no completamente».

Mientras tanto, ya hay otras drogas en el mercado, pero no todas son buenas noticias para los buitres. «Conocemos dos o tres que son inseguros y están creciendo en popularidad», informó Bowdoin. «Corremos el riesgo de que se repita el problema». Dijo que esperan que las pruebas de seguridad planeadas desde hace mucho tiempo de otros medicamentos propuestos por el Instituto Veterinario de la India hace dos años puedan comenzar pronto, «para que solo los medicamentos seguros para los buitres puedan ser probados». aprobado para uso veterinario.” Desafortunadamente, la financiación para estas pruebas aún no ha surgido.

Ahora India ha tomado medidas y, con suerte, otros países seguirán su ejemplo. Los cóndores migran entre Asia y la Unión Europea. El diclofenaco todavía se vende en España e Italia, que también son los dos países europeos con más buitres (incluidas especies que no viven en la India, que también se ven afectadas por la droga). El año pasado, la Agencia Europea de Medicamentos recomendó prohibir el diclofenaco en la UE, pero hasta ahora no ha pasado nada. «Estamos muy decepcionados por la falta de progreso en este frente», dijo Bowdoin. «Ahora parece que necesitamos encontrar y probar la mortalidad de las águilas calvas en la naturaleza en Europa antes de que se tomen más medidas. India ha dado un mejor ejemplo en este sentido».

Los buitres de la India han dado lentamente sus primeros pasos hacia la recuperación, pero Gilbert dijo que nada se compara con los días de fines de la década de 1990, cuando vio buitres gigantes sobrevolando su cabeza. «Realmente nunca volveremos a esa época», dijo. «Sin embargo, hace 15 años, no parecía que los tuviéramos en absoluto. Deberíamos estar agradecidos por eso».

Foto: Buitres de rabadilla blanca fotografiados por Lip Kee Yap en Assam, India.Usado bajo una licencia Creative Commons