¿Pueden las sardinas portuguesas hacer una reaparición?
Érase una vez, en las afueras de Lisboa, los aldeanos abrían sus puertas a la calle tan pronto como escuchaban el sonido de burros que transportaban cestas de sardinas. Cada familia reclama una parte de la generosidad del mar de Portugal. Pero un día, a principios de 1773, el marqués de Pombal, un estadista que gobierna el país como el actual presidente del Gobierno, se enteró de que otro cargamento de sardinas había pasado de contrabando por la frontera española. No más, anunció.
El marqués estableció rápidamente la Corporación Real de Pesca del Reino del Algarve y se estableció una nueva relación entre las comunidades costeras portuguesas: el gobierno central en Lisboa administraría a partir de entonces la industria de la sardina.
Si la abundancia significaba realeza, las sardinas eran la reina de la costa portuguesa hace tres siglos. Las aguas frías y de alta salinidad sobre la plataforma continental aquí son ricas en nutrientes para el fitoplancton y el zooplancton, que proporcionan alimento a una variedad de peces pelágicos. Los cardúmenes de sardinas en estas aguas pueden alcanzar el tamaño de un campo de fútbol y superar las 10 toneladas.
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Escapar se vuelve imposible cuando una red de cerco rodea un cardumen de sardinas. Una sola red puede atrapar miles de peces, que se capturan jalando la red al lado del arrastrero y luego sacando el pescado o subiendo toda la red al bote.
Foto de Joao Rodríguez
Hoy, sin embargo, la industria de la sardina portuguesa ha disminuido significativamente debido al calentamiento de las aguas debido al cambio climático y la presión de la sobrepesca. Los datos científicos recopilados desde la década de 1900 muestran que Portugal todavía está muy lejos de lograr reservas sostenibles de sardinas iberoatlánticas que ahora comparte con España. Preocupado por la salud de las poblaciones de peces en las últimas décadas, Portugal se unió al Consejo Internacional para la Exploración del Mar (ICES), una organización intergubernamental de ciencias marinas que promueve el uso sostenible de los océanos.
Las poblaciones de sardina del Pacífico que se extienden desde México hasta Canadá, que limita con Estados Unidos, enfrentan desafíos similares. Estos peces proporcionan no solo alimento fresco y enlatado para los humanos, sino también especies marinas como ballenas, leones marinos, aves marinas e incluso salmón Chinook.
En 2023, una campaña de seguimiento del Instituto Portugués de Oceanografía y Atmósfera (IPMA) y el Instituto Español de Oceanografía anunciaba buenas noticias: la biomasa de sardina aumentó en unas 110.000 toneladas, el aumento más emocionante de los últimos 15 años.
Gonçalo Carvalho, director de Sciaena, una ONG que fomenta la pesca sostenible, dijo que era un motivo para tener esperanza, sí, pero no un motivo para relajarse. Para Carvalho, biólogo marino especializado en política, el pasado ha demostrado que las medidas de conservación mal gestionadas pueden tener graves consecuencias. En solo 31 años, la pérdida de sardina es enorme, según datos del ICES, proporcionados principalmente por IPMA e institutos de investigación españoles. En 1984, la biomasa de sardinas era de alrededor de 1,3 millones de toneladas; en 2015, esta cifra era solo una décima parte.
Los cerqueros poseen cerca de 130 barcos y capturan el 98 por ciento de las sardinas frente a las costas portuguesas. Las capturas promedio han caído considerablemente desde 1995, lo que llevó los precios de la sardina a sus niveles más altos en los últimos 20 años.
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“El mar está lleno de sardinas”
Para observar las tradicionales sardinas capturadas en las costas de Portugal, el pescador Fábio Mateus me invitó a dar un paseo en su arrastrero, el Flor de Burgau. Mateus se preocupa por la presión legislativa que pesa sobre la industria pesquera de Portugal. En 2023, el gobierno portugués tomó medidas drásticas sin precedentes, reduciendo la cuota anual de captura de sardinas de 14.600 toneladas en 2018 a unas 10.000 toneladas. La decisión se encontró con una fuerte oposición de la comunidad pesquera y la industria conservera. Pero a fines de 2023, la acción mostró signos tempranos de recuperación.
Aún así, «el precio de las sardinas es muy bajo en este momento”, dijo Mateus. “Si el gobierno no aumenta la cuota, no estoy seguro de cuánto tiempo podremos aguantar”.
A unas cinco millas del cabo San Vicente, los vientos cálidos de la noche no desdibujaron lo más mínimo el foco del láser Mateus, a pesar de que estaba cerca del amanecer. Él espera que nuestro viaje documente la recuperación de la población de sardinas de Portugal después de una década de restricciones legales a la pesca. Matthaus y la mayoría de sus compañeros pescadores creen que han llegado a un punto de inflexión. «Pasamos por momentos de crisis, pero ahora el mar está lleno de sardinas», prometió Mateus mientras maniobraba el arrastrero en la oscuridad. Sin embargo, la ausencia de Fish contrasta con su optimismo.
De hecho, la misión que comenzó a las 2 am, minutos antes de que el sol saliera por el horizonte, parecía condenada al fracaso. Entonces, de repente apareció un punto rojo en la pantalla del sonar del barco. La explosión de la bocina expulsó a los seis tripulantes del arrastrero de sus literas debajo de la cubierta. Se apresuraron a agarrar su equipo.
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permanecer: En el arrastrero Mário Luís, un banco de peces de varias toneladas fue detectado por detectores de sonar. Los pescadores pensaron que habían encontrado jureles, pero los que estaban en el Chatta o en los barcos de apoyo encontraron que eran sardinas. Los peces fueron liberados inmediatamente al cerrarse la temporada de la sardina.
correcto: Las sardinas pueden reproducirse y desarrollarse bien en un entorno acuícola. Aquí nadan en un tanque (abajo a la derecha) en la Estación Experimental de Piscicultura de Olhão, en el sur de Portugal.
Foto de Joao Rodríguez
Un jurel juvenil se refugió entre las medusas cuando el fotógrafo se acercó. El jurel muestra potencial como sustituto de la sardina, especialmente cuando se especia y se conserva. Cuando la pesca de sardina está prohibida, la especie se puede capturar durante parte del año.
Foto de Joao Rodríguez
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Los enjambres cercanos de gaviotas y delfines nariz de botella fueron mis señales para bucear con mi cámara. Estaba bajo el agua viendo a los hombres pescar con redes de cerco un cardumen de sardinas. Mateus guía al arrastrero en un círculo de mil pies, dejando una línea en el agua marcada con una boya amarilla. Debajo de la línea, la red cae a una profundidad de 300 pies. Una embarcación de apoyo llamada chata espera.
Cuando el círculo se cerró, los hombres tiraron el cable de un bote al otro y dibujaron una línea de costura en el fondo de la red. Esto crea una bolsa o bolso bajo el agua para evitar que los peces se escapen.
Los motores rugieron y enormes gaviotas de lomo negro se abalanzaron sobre la columna de agua como torpedos. Mis oídos suenan y mi corazón late. Las sardinas volaron en todas direcciones en el abrazo mortal de la red. En menos de una hora, la captura estaba completa.
En el camino de regreso a la Lonja de Sagres, los pescadores celebraron con cerca de 6.500 libras de sardinas a bordo. «Entonces, ¿tengo razón o no?», bromeó Matthaus.
Además de la pesca tradicional, los proyectos pioneros de acuicultura (criar peces en ambientes acuáticos controlados) pueden ayudar a la recuperación de la especie. Las pruebas a ciegas mostraron que, aunque a los consumidores les gustaban las sardinas naturales, no podían distinguir la diferencia de sabor entre el pescado natural y el de piscifactoría. Según algunos expertos, especies más abundantes como la caballa también pueden ayudar a solucionar el problema. Si bien la caballa no siempre es un buen sustituto del sabor de las sardinas silvestres frescas, la caballa puede ser valiosa en la industria conservera, donde las especias añadidas y las nuevas técnicas de procesamiento pueden hacer que la diferencia de sabor sea casi imperceptible.
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Unas 20 fábricas de conservas, incluida la Conserveira do Sul de la foto, han aumentado su captura de sardinas portuguesas para satisfacer la demanda del mercado local. Las sardinas provienen de España, Rusia y Holanda.
Foto de Joao Rodríguez
En espera de certificado de recuperación
Otro día, fui de expedición a bordo del Poema do Ma con Ricardo Serrão Santos, Ministro de Asuntos Marítimos. «Hoy en día, los pescadores están muy bien informados y son sensibles a los problemas que afectan la salud y las temporadas de sardina de alto rendimiento», dijo. “Pero tenemos que involucrar a toda la industria para asegurar un futuro estable para la pesca.” Nuestra conversación fue interrumpida por toneladas de brillo plateado de sardinas recién capturadas en sus cajas de envío calientes mientras nos dirigíamos a la orilla rebotando y lanzando.
Según el político, quien ha sido investigador oceanográfico en la Universidad de las Azores durante más de dos décadas, la industria aún está a la espera de indicadores de la comunidad científica de que las poblaciones de sardina continúan recuperándose. “Una vez que se demuestre que los inventarios son al menos moderadamente productivos, podemos aliviar las restricciones”, dijo.
Esta historia fue publicada originalmente en la edición portuguesa de Noticias-Hoy.com.
