¿Se puede diagnosticar la demencia desde una aplicación de juegos?
SAN DIEGO – Estás guiando un bote a través de aguas turbulentas. En el camino puede que te encuentres con criaturas mágicas. Puede tomar una foto o dos, pero su trabajo principal será navegar por el laberinto de vías fluviales, en busca de piezas faltantes de un diario perdido hace mucho tiempo. A veces puede que te pierdas, pero está bien. Después de todo, esto es solo un juego para dispositivos móviles, y los científicos detrás de él están rastreando su desempeño para medir cómo se comparan las habilidades de navegación espacial entre los grupos de edad.
El objetivo final es utilizar estos datos para detectar problemas de navegación de manera temprana en millones de personas con demencia, lo que se espera conduzca a mejores pruebas para esta devastadora enfermedad. «Al crear un mapa global de navegación espacial humana, esperamos crear el próximo conjunto de herramientas para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer», dijo el neurocientífico Hugo Spiers del University College London, director de Mobile App Games, uno de los científicos detrás de Ocean Hero Quest. Spears presentó los resultados de la primera ronda de análisis esta semana en la reunión anual de la Sociedad de Neurociencia en San Diego. Los hallazgos preliminares proporcionan una medida de referencia de la capacidad de navegación en individuos sanos, que revelan diferencias según la edad, el sexo y el país de origen.
«Muchas características de la demencia no son cognitivas o no se miden de manera fácil o rutinaria, como cambios en la marcha, síntomas neuropsiquiátricos o comportamiento, que pueden sugerir una enfermedad subyacente», dijo Zahinoor Ismail, neuropsiquiatra de la universidad. involucrados en el estudio. «La orientación y la navegación pueden ser una de estas funciones, y un método de medición confiable puede facilitar la detección temprana o monitorear los cambios a lo largo del tiempo».
La navegación espacial se basa en las regiones del cerebro comúnmente afectadas en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer. Antes de que las personas desarrollen problemas de memoria graves y notorios y se les diagnostique demencia, es posible que informen problemas para encontrar el camino y, a menudo, se pierdan en vecindarios familiares. Sin embargo, en las primeras etapas, es difícil saber si sus habilidades de navegación disminuidas se deben realmente a una enfermedad o solo son parte del envejecimiento normal, porque aún no sabemos exactamente qué es «normal».
En su estudio reciente, Spears y sus colegas intentaron cambiar eso al establecer un estándar para la capacidad de navegación espacial humana, algo así como la tabla de crecimiento de un niño, pero en cambio, establecieron un patrón común para las habilidades de navegación de los adultos. disminuye naturalmente con la edad. Para ello, los investigadores necesitan una gran cantidad de personas, de ahí la idea del crowdsourcing de experimentos a través de juegos.
Navegar por un juego puede no ser lo mismo que orientarse en el mundo real. Pero es probable que las personas utilicen los mismos mecanismos cognitivos en ambas condiciones, e investigaciones recientes han demostrado que los niveles de rendimiento en las dos condiciones están estrechamente relacionados. «Si eres bueno para navegar, serás bueno para los juegos. Si no eres bueno para encontrar la salida, tendrás dificultades con los videojuegos», dijo Spiers, y agregó que el equipo aún planea hacerlo en un futuro cercano. Compare el rendimiento del juego con el rendimiento de la vida real.
Tiene alrededor de 2,5 millones de usuarios desde su lanzamiento en mayo La gente ha jugado Sea Hero Quest (no todos han completado todos los niveles del juego, pero las estadísticas de cada uno se pueden analizar individualmente) y, a juzgar solo por la gran cantidad de participantes, es, con mucho, el juego más impresionante de la historia. experimentos científicos más impresionantes. «Hasta donde yo sé, la navegación espacial nunca se ha cuantificado a una escala tan grande», dijo Katherine Possin, profesora asistente de neuropsicología en la UCSF que no participó en el estudio. «Mi esperanza es que estos investigadores tengan la oportunidad de seguir a estos individuos y medir cómo cambia su rendimiento con el tiempo y cómo predicen la transición a un deterioro cognitivo leve o la enfermedad de Alzheimer».
Uno de los principales hallazgos de Sea Hero Quest hasta ahora ha sido un simple declive lineal con la edad: a partir de los 19 años, la capacidad de navegación espacial se deteriora constantemente año tras año. El 74% de los jóvenes de 19 años pudieron recordar dónde comenzaron y golpearon exactamente al devolver la bengala a ese lugar. El hombre de 75 años solo tuvo una tasa de éxito del 46 por ciento.
Otro hallazgo fue que los hombres parecían desempeñarse mejor que las mujeres en estas tareas específicas. Si bien este hallazgo parece encajar con la suposición de larga data de que los hombres son mejores navegadores, puede reflejar una mayor experiencia de los hombres con el juego. Los investigadores intentaron dar cuenta de esta posibilidad, pero aun así encontraron diferencias de género en el rendimiento. Sin embargo, los juegos que juegan los niños y las niñas en la primera infancia, que pueden afectar el desarrollo del cerebro y las habilidades espaciales, son más difíciles de explicar, anotó Spears.
Los investigadores también encontraron un vínculo entre las habilidades de navegación y el lugar donde vivían los participantes. Los jugadores de Finlandia, Suecia, Noruega, Dinamarca y otros países nórdicos demostraron las habilidades de navegación más altas entre los jugadores de más de 190 países. Le siguieron personas de Australia y Nueva Zelanda, y luego personas de otros países nórdicos. «La pregunta es por qué. Todavía no tenemos una respuesta», dijo Spears. «Realmente estamos arañando la superficie. Todos los que han jugado el juego y han dedicado mucho tiempo y esfuerzo han proporcionado muchos datos. Tenemos dos años para analizarlo».
El próximo verano, el equipo planea comenzar a evaluar a personas con demencia, comparando sus habilidades de navegación con personas sanas. La prueba también tiene ventajas sobre las pruebas de memoria basadas en el lenguaje que se usan actualmente en la práctica clínica, ya que permite a los investigadores comparar personas de un país con otro sin tener que preocuparse por las diferencias en el idioma debido a los posibles factores de confusión. «Esperamos que esto ayude no solo a abordar los principales síntomas iniciales de un paciente, sino que también proporcione una prueba en gran medida sin lenguaje que se pueda realizar en cualquier lugar», dijo Spears.
