Los neurocientíficos se oponen al confinamiento solitario
SAN DIEGO — Robert King vivió solo durante 29 años en una celda de 6 por 9 pies.
Formó parte del «Angola Trio»: tres hombres recluidos en régimen de aislamiento durante décadas y llamados así por la prisión de Luisiana donde estuvieron recluidos. King fue liberado en 2001 después de que un juez anuló su condena de 1973 por matar a un compañero de prisión. Desde su indulto, ha trabajado para crear conciencia sobre los daños psicológicos del confinamiento solitario.
«La gente quiere saber si tengo un problema psicológico, si estoy loco, ‘¿Por qué no estás loco?'», dijo King en la reunión anual de la Sociedad de Neurociencias aquí esta semana. «Los miré y les dije: ‘No les dije que no estaba loco’. No digo que sea un enfermo mental ni nada por el estilo, pero estoy encerrado en un 6×9″. celda de 12 pies las 23 horas del día, no importa cómo te comportes afuera, eres irracional».
Se calcula que unas 80.000 personas, en su mayoría hombres, están recluidas en régimen de aislamiento en prisiones estadounidenses. Están confinados en celdas sin ventanas del tamaño de una cama tamaño king las 23 horas del día, con poco contacto excepto por breves interacciones con los guardias. Este tipo de aislamiento social y privación sensorial puede tener efectos traumáticos en el cerebro, muchos de los cuales pueden ser irreversibles, según los científicos que hablaron en la conferencia. Neurocientíficos, abogados y activistas como King se han unido para lograr el objetivo de abolir el cruel e inusual castigo del confinamiento solitario.
La mayoría de los presos condenados a régimen de aislamiento permanecen allí de uno a tres meses (pdf), aunque casi una cuarta parte permanece allí durante más de un año; el período mínimo suele ser de 15 días. Las razones más comunes por las que se envían solos son por medidas preventivas, que pueden ser indefinidas, o por castigo, que es más probable que tenga un punto final fijo. Varios estados han aprobado leyes que limitan quién puede ser recluido en régimen de aislamiento, incluidos los enfermos mentales y los delincuentes juveniles, y por cuánto tiempo. Las Naciones Unidas han recomendado la prohibición del confinamiento solitario por más de 15 días, diciendo que cualquier período de tiempo ya no constituye tortura.
Incluso en situaciones menos extremas que los Tres Reinos, el aislamiento social prolongado (sentirse solo, no solo solo) puede tener graves consecuencias físicas, emocionales y cognitivas. Se asoció con un aumento del 26 % en el riesgo de muerte prematura, en gran parte debido a una respuesta de estrés descontrolada que conduce a niveles elevados de cortisol, presión arterial e inflamación. Sentirse socialmente aislado también puede aumentar el riesgo de suicidio. «Vemos el confinamiento solitario como una sentencia de muerte por privación social», dijo Stephanie Cacioppo, profesora asistente de psiquiatría y neurociencia del comportamiento en la Universidad de Chicago.
Para bien o para mal, el cerebro está moldeado por su entorno: el aislamiento social y la privación sensorial que King experimentó probablemente cambiaron el suyo. El estrés crónico daña el hipocampo, una región del cerebro importante para la memoria, la orientación espacial y la regulación de las emociones. Como resultado, las personas socialmente aisladas experimentan pérdida de memoria, deterioro cognitivo y depresión. Los estudios han demostrado que la depresión provoca muerte celular adicional en el hipocampo y la pérdida de factores de crecimiento con propiedades antidepresivas, creando un círculo vicioso. Cuando la privación sensorial se mezcla con la falta de luz natural, las personas pueden experimentar psicosis y alteración de los genes que controlan el ritmo circadiano natural del cuerpo. «La privación social es mala para la estructura y la función del cerebro. La privación sensorial es mala para la estructura y la función del cerebro. La desregulación del ritmo circadiano es mala», dijo la profesora de neurociencia de la Universidad de Michigan, Huda Akil, quien también es miembro del equipo. «La soledad en sí misma es extremadamente destructiva».
King experimentó cambios cognitivos duraderos mientras estuvo en confinamiento solitario. Tenía problemas de memoria y perdió la capacidad de navegar, ambos signos de daño en el hipocampo. En un momento no podía reconocer las caras, pero ese problema ya pasó. Cacioppo especula que las áreas sociales de su cerebro que no se utilizan, como las involucradas en el reconocimiento facial, pueden haberse reducido durante su tiempo a solas. Respaldando esto, un estudio reciente en ratones realizado por el neurocientífico Richard Smeyne de la Universidad Thomas Jefferson en Filadelfia mostró que las neuronas en las regiones motoras y sensoriales del cerebro se redujeron en un 20 por ciento después de un mes de aislamiento social.
Queda la duda de si estos cambios neuronales son permanentes o reversibles. Sin embargo, Akil dijo que duda que «puedas superar esa experiencia y salir con el mismo cerebro que tú, pero no en el buen sentido».
King dijo que sobrevivió a la terrible experiencia porque reconoció que su caso estaba «politizado» y era más importante que él. Él y muchos simpatizantes creen que el trío angoleño fue atacado y condenado injustamente por ser miembros del partido Pantera Negra. Su caso fue visto más tarde por las Naciones Unidas como un ejemplo de la inhumanidad del confinamiento solitario. Según Cacioppo, la conexión de King con un grupo más grande y un propósito más grande puede haberle dado la capacidad de sobrevivir a la terrible experiencia. «La identidad colectiva previene la soledad individual», señaló.
Al combinar su investigación con la experiencia de King, los neurocientíficos del grupo esperan cambiar las opiniones y políticas de las personas sobre el tema. Jules Lobel, profesor de derecho de la Universidad de Pittsburgh y el único abogado del panel, cree que sí pueden: la investigación en neurociencia desempeñó un papel en una demanda colectiva que ganó contra el régimen de aislamiento en California. «La neurociencia no solo puede ser una herramienta poderosa para comprender la condición humana», dijo, «sino que también puede desempeñar un papel importante en el cambio de la condición humana».
