La neurociencia de 50 años aprende a profundizar en los minicerebros, la terapia génica, las prótesis y todo lo relacionado con nuestra maravilla de tres libras
Sigmund Freud nunca pronunció la palabra neurociencia. Santiago Ramón y Cajal tampoco. En 1962, el biofísico Francis Schmitt estableció el Programa de Investigación en Neurociencia en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, combinando «neural» con «ciencia». El nuevo nombre pretende cubrir la fusión de neurociencias relacionadas en cuanto a fisiología, psicología, inmunología, física y química.
El cerebro y el comportamiento han sido cuidadosamente estudiados durante miles de años. Pero como señala el bloguero de psicología Vaughn Bell, la década de 1960 marcó un cambio de perspectiva. Neurociencia es el nombre oficial dado por Schmidt. Pero este período representó el comienzo de la «neurocultura», que puso la ciencia del cerebro en un pedestal, lo que incluso llevó al meme familiar que proclamaba «Mi cerebro me obligó a hacerlo». Un ejemplo tiene sus raíces en el desarrollo de drogas psicoactivas por parte de las compañías farmacéuticas, que las ha llevado a invertir «millones de dólares en neuroquímica que predice la experiencia, así como en campañas de marketing a gran escala que vinculan la función cerebral con la psicología», anotó Bell.
Fue hace 50 años que el campo recibió un impulso de adrenalina con la fundación de la Sociedad de Neurociencias, lo que permitió que la visión colaborativa de Schmidt se compartiera globalmente. La primera reunión anual de SFN en 1971 atrajo a 1.395 asistentes a Washington, DC. La conferencia de este año, que finalizó el 23 de octubre, atrajo a más de 27 500 asistentes a Chicago, un número anual que ocasionalmente supera los 30 000. SFN ahora tiene 37,000 miembros de más de 95 países.
Todo lo relacionado con el «cerebro» tiene cabida en los más de 14.500 resúmenes de trabajos inéditos publicados en 2023, con temas que van desde los mecanismos del sueño hasta las ansias de cocaína. Pero la asociación tuvo que ajustar sus reuniones en los EE. UU. este año para hacer frente a un mundo que tiene fronteras cerradas.
Algunos miembros no pudieron obtener visas para ingresar a los Estados Unidos, en parte debido a la prohibición de viajar de los Estados Unidos, que incluye amplias restricciones a las visitas de Irán, Libia, Siria, Yemen, Somalia, Corea del Norte y Venezuela. En respuesta, SFN lanzó un programa llamado Ciencia Sin Fronteras, en el que los asistentes potenciales pueden imprimir y publicar archivos PDF, o proporcionar presentaciones en PowerPoint y charlas grabadas en su ausencia. El estudiante de doctorado iraní Shahrzad Ghazisaedi de la Universidad de Toronto, investigador del dolor neuropático, es una de una docena de personas (no todas tienen que estar sujetas a la prohibición de viajar) que aprovechan el programa. El lunes por la tarde, los asistentes pueden ver su póster en una sesión titulada «Mecanismos del dolor del sistema nervioso central» titulada «Modelo de metilación del ADN específica del sexo en la médula espinal y la materia gris periacueductal (PAG) antes y después de la lesión periférica».
Para aquellos que realmente pueden hacerlo, una variedad de temas han llamado la atención: el estudio de las células inmunitarias del sistema nervioso implicadas en una variedad de enfermedades, un método que convierte las células de soporte del cerebro en neuronas para tratar el Alzheimer Terapia génica para la enfermedad de Hemer , un antebrazo protésico, proporciona sincronización de ondas cerebrales y tacto entre dos personas cogidas de la mano. Además, un grupo de científicos se reunió para comenzar a planificar pruebas en humanos para determinar cuál de las dos teorías de la conciencia es más probable que sea cierta.
Otro tema destacado es el desafío de usar diminutas réplicas cerebrales llamadas organoides, que prometen replicar lo que sucede en los órganos humanos con mayor fidelidad que los cerebros de los ratones. Para algunos, sin embargo, los organoides están demasiado cerca de las creaciones de Mary Shelley. En la reunión, los miembros del Laboratorio de Neurociencia Verde de San Diego pidieron una moratoria en la investigación de tejido organoide implantado en ratones u otros animales, una técnica que ya está en uso. En un resumen de su charla, aventuraron que la tecnología está «peligrosamente cerca de cruzar un ‘Rubicón moral'» en el que los organoides pueden experimentar «actividad y comportamiento sensibles». El equipo argumenta que se deben desarrollar métodos para determinar si un organoide determinado tiene la capacidad de detectar y responder a su entorno.
El debate ético fue bienvenido en una conferencia de prensa realizada por científicos que cultivan mini-cerebros de 5 mm de diámetro, pero los investigadores también intentaron poner su trabajo en contexto. Paola Arlotta de la Universidad de Harvard mostró un video de un organoide, en el mejor de los casos del tamaño de un guisante pequeño, no es lo mismo que el cerebro imaginado en un plato. Las partes del cerebro también son difíciles de manejar: sus células, que desafían el crecimiento reproducible, no maduran hasta convertirse en réplicas exactas de las células humanas, sino que terminan con «identidades confusas». Los investigadores creen que estos problemas se pueden resolver, pero aun así es posible que no allane el camino para el crecimiento de órganos de tamaño completo.
«La mayoría de los científicos no están interesados en cómo hacer crecer el cerebro humano en una placa de Petri», dice Arnold Kriegstein de la Universidad de California en San Francisco. «Están más interesados en el mecanismo específico de la enfermedad o el proceso específico que quieren estudiar. Eso realmente requiere un sistema reduccionista. Es demasiado complejo para estudiar el cerebro humano completo. Lo que realmente quieres son los elementos importantes que puedes hacer en el análisis detallado del laboratorio y la investigación en profundidad.”
Todos están de acuerdo en que es necesaria una discusión sobre la ética del mini-cerebro. Pero es posible que los pequeños trozos de tejido desenfrenados no estén en la parte superior de la lista cuando se trata de amenazas existenciales, incluida la resistencia a los antibióticos, el cambio climático y los automóviles autónomos cuyos interiores están diseñados para producir desbocados similares al rebelde 737 MAX.
