Caminando por el mapa: por qué los patinadores olímpicos no se caen en sus narices
Ver a un compañero humano saltar por los aires, dar tres vueltas y aterrizar sobre una fina pieza de acero, manteniendo el equilibrio sobre hielo liso todo el tiempo, es una experiencia impresionante.
Los patinadores artísticos ejecutan sus rutinas con tanta gracia que hacen que parezca fácil, una ilusión que desaparece rápidamente con nuestros primeros pasos en la pista. Aferrándose a la pared lateral para una vida preciosa, con los pies hormigueando por caminar torpemente sobre hielo, un patinador primerizo apenas puede patinar en línea recta, y mucho menos mantener el equilibrio sobre un pie. Si bien parece que los patinadores olímpicos han llegado a conocer a los dioses del hielo y persuadido a las leyes de la física a su favor, lo que realmente han hecho es reconectar sus cerebros para suprimir sus respuestas.
Si una persona inclina la cabeza lo suficiente hacia atrás, los reflejos del cuerpo se activan. Las neuronas responsables de activarse cuando el cerebro detecta que el cuerpo está desequilibrado desencadenan una cascada de señales desde el oído interno hasta el tronco encefálico, luego la médula espinal y finalmente los músculos que le indican al cuerpo que se incline hacia adelante para el rescate. En deportes como el patinaje artístico, el cuerpo suele estar en esta posición poco probable. Entonces, ¿cómo convencen los patinadores a sus cerebros de que está perfectamente bien que el cuerpo esté a medio camino de la planta de la cara?
Según los investigadores, los ejercicios pueden mapear nuevas neuronas en el cerebelo, un área en la parte posterior del cerebro. Entonces, cuando el patinador se mueve hacia donde está destinado el cerebelo, dispara neuronas para contrarrestar las señales reflejas que interferirían con el movimiento deseado. Si alguien se resbala en el hielo y alguien más salta a propósito, «probablemente van a atravesar el mundo exactamente de la misma manera», dijo Kathryn Cullen, neurocientífica de la Universidad Johns Hopkins, quien en 2022 dijo que este mecanismo cerebral se demuestra en experimentos realizados en monos. En una situación, desea que sus respuestas funcionen, por otro lado, no lo hace. Cuando las expectativas del cerebro coinciden con lo que realmente está sucediendo, el cerebro aprende a calmar los reflejos, dijo.
Los patinadores también son maestros en evitar los mareos. Aquí, sus cerebros aprendieron de nuevo el reflejo inhibitorio, esta vez en los ojos. A medida que nos movemos por el mundo, nuestros ojos se mueven automáticamente para compensar los ligeros movimientos de la cabeza, de modo que podamos mirar fijamente al mismo punto en el espacio. A menudo, si nos damos la vuelta en una silla de oficina y nos detenemos de repente, sentimos que todavía nos estamos moviendo. Esto se debe a que el líquido del oído interno que detecta el movimiento continúa girando debido a la inercia, lo que hace que el cerebro piense que todavía se está moviendo. Te sentirás mareado mientras tus ojos continúan moviéndose para corregir tu perspectiva. Según Cullen, el cerebro del patinador aprende a hacer, a través de un mecanismo similar en el cerebelo, a ignorar la falsa sensación de movimiento al final de un giro y reduce en gran medida este reflejo ocular.
Entrenar el cerebro lleva tiempo, por lo que «la perfección solo se logra con la práctica», dice Rui Costa, neurocientífico del Instituto Zuckerman de la Universidad de Columbia, que también estudia la neurociencia del ejercicio. Cuando ve cuán perfectas son la mayoría de estas rutinas, dice: «Quiero decir, es bastante impresionante». la pista después de patinar un rato. El suelo se sentirá raro, como si tu cerebro pensara que está hecho de hielo.
