El histórico plan de energía limpia de Europa se enfrenta a un problema minero
CLIMATEWIRE | El plan de Europa para reducir drásticamente las importaciones rusas de combustibles fósiles y acelerar la producción de energía renovable pondrá a prueba su capacidad para encontrar los minerales, metales y otros componentes necesarios para un cambio drástico hacia la energía limpia.
El plan, esbozado por la Comisión Europea el miércoles, aceleraría al continente hacia una transición histórica a la energía eólica y solar, al tiempo que diversificaría sus fuentes de gas natural y ampliaría la eficiencia energética.
Pero podría tener un alto costo.
El cambio rápido a las energías renovables dependerá de la capacidad de Europa para extraer o importar los materiales necesarios para la tecnología de energía limpia, como el cobre, el litio y el cobalto. Y se produce cuando las cadenas de suministro se esfuerzan por hacer frente a la creciente demanda de energía renovable a nivel mundial.
“De lo que estamos hablando es de pasar de la volatilidad de costos variables de los hidrocarburos a la volatilidad de costos fijos de los metales y minerales de transición, pasando de las limitaciones de la capacidad nacional europea para producir hidrocarburos a las limitaciones de la capacidad nacional europea para fabricar y desplegar valor completo -cadena de energías renovables”, dijo Kevin Book, director general de ClearView Energy Partners LLC.
“Estas son opciones que cambian el riesgo, y muchos de los detalles importarán”, agregó.
El plan se basa en un paquete de legislación que reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero de Europa en un 55 por ciento para 2030 y alcanzaría el cero neto para mediados de siglo. Su objetivo es acelerar la energía renovable al 45 por ciento de la combinación energética de la UE para 2030, frente al 40 por ciento actual. Eso llevaría la generación total de energía renovable a más de 1200 gigavatios en ocho años.
Si la UE logra sus objetivos a corto plazo, la Comisión Europea estima que reduciría dos tercios de sus importaciones actuales de gas para fines de este año, con el objetivo de terminarlas por completo mucho antes del final de la década.
“Hoy, estamos llevando nuestra ambición a otro nivel para asegurarnos de independizarnos de los combustibles fósiles rusos lo más rápido posible”, dijo la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen.
Algunos expertos dicen que se necesitarán más detalles para determinar si esos planes son factibles.
Europa podría enfrentarse a la escasez de los materiales necesarios para su transición a la energía limpia, o correr el riesgo de formar nuevas dependencias de proveedores insostenibles, según un informe reciente encargado por el grupo de la industria metalúrgica Eurometaux y escrito por la universidad de investigación KU Leuven, con sede en Bélgica.
Encontró que el objetivo de la UE de reducir a cero las emisiones para 2050 requeriría alrededor de un 35 por ciento más de cobre y aluminio de lo que consume hoy, y alrededor de un 45 por ciento más de silicio, un componente clave en los paneles solares. Al mismo tiempo, la demanda de litio podría crecer 35 veces, a más de 800.000 toneladas, y se necesitarán hasta 26 veces más elementos de tierras raras. La demanda de cobalto y níquel podría aumentar un 330 por ciento y un 100 por ciento, respectivamente.
Esos materiales son necesarios para producir vehículos eléctricos, baterías, turbinas eólicas y paneles solares, todos los cuales son clave para cumplir los ambiciosos objetivos de reducción de emisiones de Europa.
Una estrategia energética internacional, también publicada ayer, reconoció esos riesgos en la cadena de suministro.
“Si bien la UE está decidida a poner fin a su dependencia de la energía rusa, también está decidida a evitar nuevas dependencias en el futuro”, afirma la estrategia. “A medida que disminuye la demanda de combustibles fósiles, el aumento de la demanda de materias primas, incluidas las tierras raras y los metales, podría generar nuevos desafíos de suministro en el curso de la transición energética”.
El plan de la UE se produce cuando el mundo se acerca a los límites de temperatura que, según los científicos, podrían provocar impactos climáticos irreversibles. El aumento del nivel del mar, las concentraciones de gases de efecto invernadero y el calor y la acidificación de los océanos alcanzaron niveles récord el año pasado, según un informe anual publicado ayer por la Organización Meteorológica Mundial.
El secretario general de las Naciones Unidas, António Guterres, respondió al informe pidiendo una infusión masiva de energía renovable.
“Debemos asegurar, ampliar y diversificar el suministro de componentes críticos y materias primas para las tecnologías de energía renovable”, dijo, señalando cómo las materias primas y las cadenas de suministro para la tecnología de energía renovable se concentran en un puñado de países.
“La era de las energías renovables no puede florecer hasta que construyamos un puente sobre este vasto abismo”, agregó.
Una carrera para obtener
La estrategia energética de la UE enumera formas de evitar futuras dependencias comerciales fomentando nuevas actividades mineras y de refinación dentro de Europa y reciclando chatarra y desechos. También menciona el potencial de asociaciones estratégicas de materias primas y acuerdos comerciales con países de África y América Latina.
Un desafío, particularmente para la energía solar, será impulsar la producción de paneles solares y otros componentes en Europa. Si bien el plan de la UE ofrece financiamiento para aumentar la producción nacional, será difícil superar las ventajas competitivas que sacaron la producción de Europa y la enviaron a China y el sudeste asiático, dijo Bram Claeys, asesor principal de Regulatory Assistance Project, una organización sin fines de lucro. enfocado en la transición de energía limpia.
Cuando se trata de materias primas, Europa también tiene la capacidad de obtener algunos productos básicos a nivel nacional, incluidos el aluminio y el cobre utilizados en sus redes eléctricas. Pero los proyectos mineros en Europa, así como las construcciones renovables como la energía eólica marina, se han enfrentado a la oposición de las comunidades locales y los grupos ecologistas.
El tiempo también sigue siendo un desafío. Las nuevas minas tardan años en ser autorizadas y desarrolladas, si es que alguna vez lo son. Los precios récord de la energía también podrían limitar la capacidad de refinar los metales utilizados en las tecnologías de energía limpia.
Y en una escala acelerada, esos retrasos importan.
“2030 es prácticamente mañana en términos de infraestructura”, dijo Book of ClearView Energy.
Incluso entonces, algunos de los minerales que más necesitará Europa, como el cobalto, el níquel y las tierras raras, seguirán teniendo que importarse. Y las reglas de diligencia debida propuestas que requerirían que las empresas de la UE eviten abusos de los derechos humanos y la degradación ambiental a través de sus cadenas de suministro podrían poner a algunos proveedores fuera de los límites.
Luego está esta barrera: Europa importa gran parte de su cobre, aluminio y níquel de Rusia.
“Europa quiere diversificar proveedores y acelerar la economía circular, para reutilizar y reciclar materiales en Europa”, dijo Claeys del Proyecto de Asistencia Regulatoria.
Los cuellos de botella en la cadena de suministro y las incertidumbres geopolíticas podrían crear desafíos adicionales.
Un informe reciente de la Agencia Internacional de Energía muestra que la generación de energía renovable está en camino de batir récords mundiales este año. Pero se espera que su crecimiento se estabilice en 2023, debido a la falta de suministros y la lentitud de los permisos.
Invertir en el mañana
El plan que presentó ayer la Comisión Europea amplía una ambiciosa propuesta lanzada en marzo que, según muchos observadores, sería difícil de lograr tan rápido (cableclimático9 de marzo).
También se publicaron otras estrategias junto con el anuncio de ayer.
Una parte del plan tiene como objetivo duplicar la capacidad actual de energía solar a más de 320 gigavatios para 2025 e instalar 600 GW para fines de la década. También haría obligatorias las instalaciones solares en los techos de edificios comerciales y públicos a partir de 2025 y todos los edificios residenciales nuevos en 2029.
Además, Dinamarca, Alemania, Bélgica y los Países Bajos se comprometieron a aumentar su capacidad eólica marina de los 15 GW actuales a 150 GW para 2050, a pesar de los largos tiempos de permisos que han ralentizado el ritmo del desarrollo eólico.
La Comisión Europea también recomendó medidas que acelerarían los complejos procesos de obtención de permisos y dedicarían áreas de «ir a» para las energías renovables con menores riesgos ambientales.
“El suministro abundante de materias primas y procesadas es esencial para la transición energética”, dijo Dries Acke, director de políticas de SolarPower Europe, en un correo electrónico. El grupo representa a 260 organizaciones del sector solar y ha impulsado una mayor inversión en la fabricación nacional y la eliminación de las barreras comerciales para facilitar el acceso a materias primas y componentes para la producción solar fotovoltaica.
Si bien se ha trabajado para identificar qué materias primas se necesitarán para cumplir con las ambiciones de energía limpia de Europa, «se necesita una perspectiva crítica adicional sobre las materias primas para la energía solar de la UE y su disponibilidad», agregó Acke.
El reciclaje podría ayudar.
Según el estudio de KU Leuven, el reciclaje local de metales utilizados en automóviles y turbinas eólicas podría proporcionar a Europa hasta el 75 por ciento de sus necesidades de metales de energía limpia, pero eso no sucederá hasta después de 2040. Después de ese punto, el crecimiento futuro dependerá en la capacidad de Europa para invertir ahora en operaciones de reciclaje y evitar que la chatarra se envíe a otros países.
La escasez de mano de obra es otro problema, y el plan de la UE lo abordaría a través de un programa de capacitación.
“Los instaladores de toda Europa, y en muchos mercados a nivel internacional, reportan dificultades para encontrar la mano de obra calificada necesaria para construir e instalar proyectos”, dijo Acke.
Al mismo tiempo que la UE aumenta su ambición, algunos estados miembros han aumentado sus objetivos renovables. Alemania ahora planea satisfacer el 100 por ciento de sus necesidades de electricidad con fuentes renovables para 2035, cinco años antes de lo planeado originalmente. Y los Países Bajos planean duplicar su generación eólica marina a casi 22 GW para 2030.
Esos movimientos requerirán más materiales, ya que otras partes del mundo también claman por una mayor capacidad renovable.
Las soluciones están disponibles, dicen algunos expertos.
“Todo el mundo es consciente del ciclo de las materias primas en el que nos encontramos ahora y de los picos de precios que hay. Y algunos de esos picos de precios pueden aliviarse con una simple inversión”, dijo Jon Creyts, director de programas de RMI.
En cuanto al litio, no se ha invertido suficiente capital para cosecharlo a la escala requerida, dijo. Eso es diferente al cobalto, del cual hay reservas concentradas en algunos lugares del mundo, pero todo tipo de preocupaciones éticas y de extracción.
“Entonces, en la medida en que los gobiernos se centren en esos temas, se trata de comprender y rastrear los atributos y asegurarse de que haya un comercio justo en torno a estos minerales”, dijo Creyts.
“Pero lo que es más importante, se trata de invertir en las alternativas y asegurarnos de que podemos innovar para salir de la dependencia del cobalto o el níquel o algunos de los otros metales que en este momento son limitaciones importantes para la transición energética”.
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