¿Qué tan grande es el terremoto más grande que puede ocurrir?

El 22 de mayo de 1960, un devastador terremoto sacudió el sur de Chile. Durante 10 minutos completos, el suelo tembló violentamente, haciéndolo imposible pararse. Aparecieron grietas en las carreteras y los edificios se derrumbaron.Un hombre citado en el informe del USGS (se abre en una nueva pestaña) Con respecto a sobrevivir al terremoto y su posterior tsunami, inicialmente se pensó que la Guerra Fría se había convertido en un Armagedón nuclear.

El terremoto de Valdivia, llamado así por la ciudad más cercana al epicentro, fue de una magnitud de 9,5, el más grande jamás registrado antes o desde entonces. Pero, ¿serán más grandes los terremotos?

Los geocientíficos dicen que la respuesta es sí. Sin embargo, las posibilidades de un terremoto más grande son escasas. Si bien es posible un terremoto por encima de 9,5 en la escala de Richter, se requeriría que una gran parte de la corteza terrestre se rompiera al mismo tiempo: el movimiento de las fallas es profundo y prolongado. La geóloga de terremotos y comunicadora científica Wendy Bohon dijo que no hay muchos lugares en la Tierra donde esto suceda. Bohon le dijo a WordsSideKick.com que un terremoto de magnitud 9,5 probablemente se encuentre en el límite superior que la Tierra puede producir, mientras que uno de magnitud 10 es extremadamente improbable.

«Es genial para Hollywood, pero no realista para la Tierra, gracias a Dios», dijo Bohon.

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La magnitud es una medida de la energía liberada en un terremoto. Es ligeramente diferente de la intensidad de un terremoto, que se ve afectada por la distancia de alguien al epicentro y las condiciones del terreno. El mismo sismo lo siente con más fuerza alguien que está parado sobre tierra suelta y arena que sobre un lecho de roca dura, dijo Bohon.

La magnitud de un terremoto depende del área total de la falla falla. Esto, a su vez, depende de la profundidad de penetración de la falla en la corteza, así como de la longitud horizontal de la falla. Hay un límite físico de cuán grande puede romperse una región. Las fallas más profundas se encuentran en las zonas de subducción, donde una placa tectónica aprieta a otra. Pero si profundizas lo suficiente, las rocas se calientan tanto que se vuelven calientes y pegajosas. En lugar de romperse, se doblaron.Aunque los terremotos a veces ocurren a profundidades de hasta 800 kilómetros (500 millas) por debajo de la superficie de la Tierra, según el Servicio Geológico de EE. UU. (se abre en una nueva pestaña)la mayoría de los terremotos profundos no producen muchas sacudidas en la superficie; los más peligrosos para los humanos son los que se encuentran en las decenas de kilómetros superiores de la corteza terrestre.

Las fallas con mayor probabilidad de desencadenar terremotos grandes y dañinos son las fallas de inmersión en las zonas de subducción, dice Heidi Houston. (se abre en una nueva pestaña), geólogo sísmico de la Universidad del Sur de California. Estas fallas de buzamiento se llaman así porque están en un ángulo oblicuo en lugar de vertical, y tienen el área más grande de roca que puede atascarse entre sí, acumular tensión y luego eventualmente romperse.

«El tamaño de los planos de falla inclinados es en realidad el factor de control más grande en el tamaño de los terremotos más grandes, y esos planos de falla se hacen más grandes en los entornos de la zona de subducción», dijo Houston a WordsSideKick.com.

Una falla de deslizamiento por inmersión normal que muestra planos de falla o áreas de falla donde las rupturas conducen a terremotos. (Crédito de la imagen: Servicio Geológico de EE. UU.)

Pero también existen limitaciones en la longitud de los segmentos de falla que pueden interrumpirse. Incluso las fallas de la zona de subducción no se rompen todas a la vez, dijo Bohon. A menudo, algo se interpone en el camino, tal vez un monte submarino (monte submarino), o un cambio en el tipo de roca o en la geometría de la roca que hace que una parte de la falla sea más resistente a la tensión que sus vecinos.

Otro factor que afecta la fuerza de un terremoto es cuánto se mueve o se desliza la falla, dijo Houston. En general, las regiones más pequeñas de una falla se deslizan menos que las regiones más grandes. Entonces, mientras que un terremoto de magnitud 5 puede deslizarse unos pocos centímetros, una distancia que es poco probable que dañe el suelo, un terremoto de magnitud 9 podría deslizarse 66 pies (unos 20 metros) o más.Sergio Barrientos, un sismólogo de la Universidad de Chile que experimentó terremotos, le dijo a NPR en 2016 que el terremoto chileno de 1960 en realidad aumentó el tamaño del país debido a la forma en que se estiró el suelo. (se abre en una nueva pestaña).

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Más información sobre la magnitud

Las escalas de magnitud de los terremotos pueden enmascarar inadvertidamente las diferencias entre los megaterremotos. La escala no es lineal sino logarítmica: por cada unidad que sube, el movimiento del suelo aumenta por un factor de 10 y la energía liberada aumenta por un factor de 32. A Bohon le gusta la metáfora de romper un paquete de espaguetis. Si romper un espagueti es equivalente a un terremoto de magnitud 5, tendrías que romper 32 espaguetis para liberar la energía de un terremoto de magnitud 6. En esta escala espagueti, una calificación de 7 corresponde a 1024 roturas de hebras, una calificación de 8 corresponde a 32 768 roturas de hebras y una calificación de 9 corresponde a 1 048 576 roturas de hebras.

Como muestra este ejemplo, la diferencia entre un terremoto de magnitud 8 y uno de magnitud 9 es mucho mayor que la diferencia entre uno de magnitud 5 y uno de magnitud 6 en términos de energía liberada. Por lo tanto, mover la magnitud de un terremoto de 9,5 a 9,6 requiere una falla regional más grande que moverse entre 5,5 y 5,6.

Houston dijo que todavía hay un debate científico sobre si el terremoto de Chile de 1960 fue exactamente un terremoto de magnitud 9,5 debido a las incertidumbres en las mediciones. Pero para ilustrar la enorme diferencia en tamaño de números aparentemente pequeños en este extremo del rango de magnitud, el terremoto de magnitud 9,5 fue más del doble de poderoso que el siguiente terremoto más grande jamás registrado, el terremoto de 9,2 que azotó Alaska en 1964, dijo Houston. Sonido del Príncipe Guillermo.

Por supuesto, las catástrofes planetarias teóricamente podrían conducir a terremotos más grandes: una colisión con un asteroide, por ejemplo. (Algunos científicos creen que el impacto del asteroide al final del período Cretácico que acabó con los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años desencadenó terremotos de dos dígitos de magnitud, pero determinar el tamaño de los terremotos no es fácil). En escalas de tiempo de miles de millones de años , Tal catástrofe seguramente sucederá en la Tierra, dijo Houston. Pero ella dijo que en la vida de una persona, la posibilidad de que ocurra un cuerpo celeste mayor que la magnitud 9 es muy baja. Según el estudio de 2023, el terremoto antiguo más grande estimado a partir de evidencia geológica también ocurrió en Chile hace unos 3.800 años, y también puede tener una magnitud de alrededor de 9,5.

La magnitud no siempre es el factor más importante para determinar qué tan letal es un terremoto, al menos no para los humanos, dijo Bohon. Los terremotos más pequeños han matado a muchas personas simplemente porque golpearon áreas densamente pobladas y áreas donde los edificios son propensos a colapsar. El terremoto de magnitud 9,5 en Chile mató a unas 2.000 personas, y se cree que el terremoto de magnitud 8 estimado en Shaanxi, China, en 1556 mató a unas 830.000 personas. El terremoto de magnitud 7,6 de 2005 en Cachemira mató a unas 79.000 personas, y el terremoto de magnitud 7,0 de 2010 en Haití mató a unas 220.000 personas. Incluso el terremoto de Northridge de 1994, un sismo de magnitud 6,7 que golpeó solo una falla previamente inadvertida, mató a 57 personas, hirió a miles y causó miles de millones de dólares en daños cuando afectó a Los Ángeles.

«Hay tantas fallas potenciales que podrían desencadenar terremotos dañinos», dijo Bohon. «Pero la gente solo piensa en los grandes».