El olfato humano sabe más de lo que pensamos
Por la mañana, el olor a café puede despertarte, mientras que el aroma de las lilas en flor de primavera es seductor. Pero no verá policías con la cabeza gacha siguiendo el rastro del fugitivo hacia el bosque. Los humanos no usamos nuestro sentido del olfato como otros mamíferos, lo que nos ha llevado a ser llamados malos olfateadores en comparación con los perros y otros animales. Pero resulta que los humanos tenemos un mejor sentido del olfato de lo que pensábamos.
En un artículo de revisión publicado la semana pasada en la revista Science, el neurocientífico de la Universidad de Rutgers, John McGann, analizó el estado actual de la investigación del olfato humano, comparando estudios recientes y más antiguos que demuestran nuestra capacidad para oler a la par con nuestros otros mamíferos.
McGann rastrea los orígenes de la idea de que los humanos tienen un sentido del olfato deficiente hasta un científico del siglo XIX, el anatomista comparativo Paul Broca. Conocido por descubrir el área de Broca (la parte del cerebro responsable de la producción del lenguaje), Broca notó que los humanos tenemos lóbulos frontales más grandes que los de otros animales, y que poseemos lenguaje y habilidades cognitivas complejas de las que carecen otras criaturas.Debido a que nuestros cerebros tienen bulbos olfativos más pequeños que los de otros mamíferos, y no exhibimos comportamientos impulsados por olores, razonó Broca. Estas regiones del cerebro se han reducido a lo largo del tiempo evolutivo, ya que los humanos dependen más del pensamiento complejo que de los sentidos primitivos para sobrevivir. Sin embargo, nunca realizó estudios sensoriales para confirmar su teoría, pero la reputación sigue viva.
A lo largo de los años, los científicos han construido sobre esta base frágil, dijo McGann. Los genetistas ven evidencia de apoyo de una capacidad humana limitada para oler porque tenemos una pequeña proporción y número de genes olfativos funcionales, pero esto tampoco ha sido bien probado. La idea de que la visión del color alivió la presión evolutiva sobre el olfato fue desacreditada más tarde cuando no hubo vínculo entre el desarrollo evolutivo y la pérdida del olfato. Además, el tamaño del bulbo olfativo, tanto en tamaño absoluto como en relación con el cerebro, no está tan directamente relacionado con la capacidad olfativa como pensaban los científicos.
Ahora se están realizando más pruebas sensoriales, con resultados mixtos. Los experimentos realizados durante las últimas décadas han encontrado que los humanos son tan sensibles al aroma de los plátanos como los perros y las ratas. Además, un estudio de 2022 encontró que los humanos son más sensibles que los ratones a dos componentes del olor de la orina, mientras que los ratones pueden detectar mejor otros cuatro olores fecales y de orina que contienen azufre. Un estudio de 2022 también mostró que los humanos son más sensibles al olor de la sangre de los mamíferos que los ratones.
Un rasgo biológico que parece estar relacionado con la capacidad de oler es la cantidad de neuronas del bulbo olfatorio que tiene un animal. Sin embargo, este número no tiene nada que ver con el tamaño del cerebro o de la bombilla. Las hembras humanas tienen un mejor sentido del olfato que los machos, tienen más neuronas olfativas que los ratones normales pero menos que los ratones, y sus bulbos olfativos son mucho más grandes que los de ambos roedores. Los humanos solo superamos a los ratones en el número de neuronas olfatorias, pero todas estas especies (y varios otros mamíferos) difieren en solo 10 millones o menos en el número de neuronas olfativas.
La falta de métricas de olor estándar es un gran desafío cuando se comparan las capacidades olfativas absolutas de diferentes especies, dijo McGann. «Es fácil decir que los humanos huelen mejor la sangre humana que los ratones, y eso suena como una buena historia de ecología», dijo. «Pero cuando observas una gama de otros olores, te das cuenta de que en realidad parece haber muchos olores que los humanos son mejores para detectar que las ratas, los perros o las ratas, y otros olores que no somos muy buenos para detectar .» Por lo tanto, es imposible tener una victoria para qué especies olfatean una descripción general completa.
Gustavo Glusman, genetista del Instituto de Biología de Sistemas, está de acuerdo. «Diferentes especies son buenas para oler cosas diferentes, por lo que es difícil comparar [them] significativo «, explicó. También señaló la plasticidad del cerebro. «Es bien sabido que cuando se pierde una función, otras funciones se vuelven más sutiles», como la mejora de la capacidad auditiva después de la pérdida de la visión.
McGann también dijo que los humanos usamos olores más de lo que solemos pensar. Afecta la forma en que experimentamos la comida y nos mezclamos con nuestro entorno, y algunas investigaciones recientes han analizado cómo el olor corporal puede revelar si una persona está ansiosa o agresiva, entre otros detalles sobre el estilo de vida de un individuo. McGann cree que la anosmia como problema médico se ha ignorado en gran medida porque subestimamos su importancia.Él espera elevar el perfil del olfato clínico y la investigación biomédica en el campo, dice, «para que la gente [have] Perder el sentido del olfato puede indicar que realmente te estás perdiendo algo importante. Te molesta, no estás loco. «