Donde el aumento del nivel del mar amenaza el agua potable, los científicos buscan soluciones asequibles

Los océanos en ascenso traen más que mareas altas e inundaciones desagradables a las áreas costeras. También llevan agua salada a los acuíferos del interior, donde las sales disueltas pueden destruir el agua potable.

Un nuevo estudio de la Universidad de Pensilvania tiene como objetivo identificar los sistemas de agua vulnerables a lo largo de las costas del Atlántico y del Golfo donde el aumento del nivel del mar plantea riesgos para la calidad del agua y desarrollar estrategias para hacer que los servicios públicos sean más resistentes a la intrusión de agua salada.

«Creo que cuando la gente suele pensar en el aumento del nivel del mar, ven erosión costera o caminos costeros sumergidos, o tal vez debilitan el soporte estructural de los edificios, como los condominios de Surfside derrumbados en Miami», dijo la profesora asistente Allison Lassiter de la Universidad de Pensilvania. Doctor en urbanismo y ordenación del territorio e investigador principal del trabajo de investigación, dijo en entrevista telefónica.

«La gente rara vez piensa en el impacto potencial en el agua potable», dijo.

Las comunidades costeras a menudo están ubicadas en las áreas de más rápido crecimiento del país, donde el aumento del nivel del mar ya está causando daños a hogares, negocios e infraestructura, principalmente debido a las inundaciones de las calles.

También hay costos de mano de obra.

«Además de ser incómodo para beber, el agua salada puede dañar a las poblaciones vulnerables, incluidas las personas con presión arterial alta y las mujeres embarazadas», dijo Lassiter.

Si bien existen soluciones a los problemas de suministro de agua de mar (desde diques y malecones hasta plantas desalinizadoras), el costo y las limitaciones geográficas de tales proyectos están aumentando. Los expertos dicen que algunas compañías de agua carecen de los recursos para financiar este tipo de proyectos.

«Honestamente, solo quieren mantener el sistema en funcionamiento», dijo David Totman, hidrólogo de aguas subterráneas y ex presidente del Instituto de Obras Públicas y Agrimensura de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles.

Lassiter y sus colegas creen que existen formas más innovadoras y asequibles de abordar el riesgo de intrusión de agua salada, incluido el uso de sistemas de distribución de agua que utilizan sensores avanzados y redes inalámbricas para identificar los picos de salinidad y ayudar a los administradores del agua a recurrir a fuentes de agua alternativas cuando sea necesario.

Los expertos llaman a este enfoque «sistemas de agua inteligentes» y señalan que podrían ser ideales para empresas de servicios públicos con una sola entrada de agua potable o aquellas que están muy endeudadas o tienen relativamente pocos contribuyentes. El enfoque sigue un principio de planificación llamado a prueba de fallas, lo que significa que el sistema está diseñado con medidas de contingencia de respaldo.

“Esta investigación podría ayudar a descubrir dónde tienen sentido estos sistemas distribuidos”, dijo Totman, quien no participó en la investigación de Penn y es ejecutivo del sector privado en la empresa de tecnología Innovyze con sede en California.

Los expertos señalan que la intrusión de agua de mar no es un problema nuevo y que el aumento del nivel del mar solo acelerará el problema en muchas comunidades costeras donde los recursos de agua potable ya están bajo presión.

La salinidad del agua subterránea está aumentando por una variedad de razones, incluido el uso excesivo de acuíferos profundos por parte de las compañías de agua y los usuarios agrícolas, según el Servicio Geológico de EE. UU. Estas presiones solo aumentarán a medida que otros impactos del cambio climático, especialmente el calor y la sequía, se extiendan a áreas que históricamente han estado bien regadas.

«En Florida, el agua salada se entromete en el suministro de agua subterránea a través de un compuesto diferente», dijo el USGS en una evaluación de 2023 sobre la intrusión de agua salada y su impacto en los usuarios del agua.

«El agua salada se ha infiltrado en los acuíferos porque los niveles de las aguas subterráneas de agua dulce han caído en relación con el nivel del mar, lo que permite que fluya un gradiente más alto hacia el agua dulce”, dijo el USGS. Las filtraciones e incluso las oleadas de agua salobre de las profundidades han tenido un impacto en los acuíferos de agua dulce. «

Lassiter dijo que su investigación examinará la intrusión de agua salada en comunidades desde Nueva Jersey hasta Texas, con un enfoque particular en áreas rurales y de bajos ingresos que probablemente se vean afectadas por múltiples tipos de cambio climático.

«Todavía tenemos mucha investigación por hacer sobre lo que es realista, asequible y útil para las agencias de agua», dijo Lassiter. «Por supuesto, diferentes condiciones ambientales y sociales dictarán la estrategia correcta en diferentes lugares».

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