Una nueva promesa para las personas con ceguera facial
Alicia tiene seis años. Tenía problemas para hacer amigos en la escuela y, a menudo, se sentaba sola en el patio de recreo. Perdió a sus padres en el supermercado y se acercó a extraños mientras recogía. Una vez la separaron de su familia en un viaje al zoológico y ahora tiene un miedo fuerte a los lugares llenos de gente. Alice tiene una condición llamada prosopagnosia, también conocida como prosopagnosia. Esta dificultad para reconocer las identidades faciales afecta al 2% de la población. Al igual que Alice, la mayoría de estas personas nacen con la afección, aunque algunas desarrollan dificultades de reconocimiento facial después de una lesión o enfermedad cerebral.
Desafortunadamente, la ceguera facial parece ser en gran medida difícil de mejorar. Sin embargo, un estudio reciente ofrece hallazgos más prometedores: después de jugar una versión modificada del juego de adivinanzas, los niños mejoraron significativamente sus habilidades de reconocimiento facial durante dos semanas. En la versión tradicional de Guess Who?, a dos jugadores se les muestra un conjunto de 24 caras de dibujos animados y cada uno elige un objetivo. Luego, los dos se turnan para hacer preguntas de sí / no sobre la apariencia de la cara elegida por el oponente, generalmente preguntando sobre el color de los ojos, el peinado y accesorios como sombreros o anteojos. Los jugadores usan las respuestas para eliminar rostros en la matriz; cuando solo queda uno, pueden adivinar la identidad del personaje opuesto.
La versión experimental del juego mantuvo esta configuración básica, pero usó caras realistas, solo con diferentes tamaños o espacios entre los ojos, la nariz o la boca. Es decir, el peinado y la forma exterior de la cara son iguales, y los niños solo pueden leer la cara en función de las sutiles diferencias entre las características internas. Se considera que esta operación refleja la estrategia de procesamiento clave del reconocimiento facial: no solo se puede considerar el tamaño y la forma de las características, sino también el espacio entre las características. Existe evidencia de que esta capacidad «holística» para procesar el rostro se ve afectada en la ceguera facial. ¿Adivina quién? Un programa de formación diseñado para aprovechar este vínculo. Los niños progresaron a través de 10 niveles del juego y las diferencias entre las características internas se hicieron gradualmente menos pronunciadas. Los niños juegan durante media hora al día durante 10 días durante dos semanas y pasan al siguiente nivel cuando ganan dos rondas seguidas.
Se realizaron pruebas de reconocimiento de rostros y objetos antes y después del período de entrenamiento. En comparación con el grupo de control (niños que jugaron solo la versión tradicional de Guess Guess durante el mismo intervalo de tiempo), los niños que jugaron el juego modificado tuvieron una mejora promedio del 8 % en la memoria facial después del entrenamiento, y este resultado se mantuvo un mes después. . La memoria de objetos no mejoró, lo que sugiere que el entrenamiento solo se dirige a los mecanismos de reconocimiento facial en el cerebro. El hallazgo respalda una teoría clave de un sistema cerebral especializado para el reconocimiento facial.
La evidencia adicional que respalda estas teorías proviene del hallazgo de que las habilidades de reconocimiento facial son en gran parte innatas y no se pueden ajustar durante el desarrollo, excepto por accidente o enfermedad. La prosopagnosia no solo es una ocurrencia frecuente en las familias, sino que los gemelos idénticos también tienen habilidades de reconocimiento facial mucho más similares que los gemelos fraternos. Sorprendentemente, el reconocimiento facial también tuvo una larga trayectoria de desarrollo y continuó mejorando a lo largo de la edad adulta temprana hasta los 30 años. Sin embargo, hasta ahora, ha habido poca evidencia de que esta larga ventana de desarrollo ofrezca una oportunidad crítica para maximizar el éxito de la intervención. Por el contrario, los datos anteriores sugieren que las capacidades de reconocimiento facial no pueden cambiar después de las primeras semanas de vida. La idea surge del descubrimiento de que las personas que nacen con cataratas desarrollan un reconocimiento facial normal o habilidades generales de procesamiento a pesar de que les extirpan las cataratas aproximadamente dos meses después del nacimiento.
Entonces, crucialmente, ¿adivina quién? La investigación desafía la creencia arraigada de que el entrenamiento facial es inútil. Los niños inscritos en el estudio tenían entre 4 y 11 años, y no se encontró correlación entre la edad y el grado de mejoría. De hecho, el único factor que predijo el grado de mejora fue la puntuación inicial de la memoria facial. Aquellos con mala memoria facial antes del entrenamiento mostraron la mayor mejora, lo que sugiere que el programa fue más efectivo para las personas con ceguera facial.
Sin embargo, para usar el procedimiento de manera efectiva, los cuidadores deben poder «detectar» la ceguera facial en los niños pequeños. Aunque se cree que está presente desde el nacimiento, los síntomas externos de la enfermedad pueden malinterpretarse fácilmente. Si bien los cuidadores pueden ser efectivos para identificar a los niños que muestran aislamiento social, muchos son descartados como «tímidos», «distraídos» o simplemente «difíciles». Un estudio reciente abordó esta pregunta al identificar otros síntomas conductuales de la ceguera facial, después de entrevistar a adultos con la afección, a sus parejas y a los padres de niños con ceguera facial. Se encontraron 16 síntomas distintivos, y los hallazgos sugieren que estos síntomas se detectan por primera vez cuando los niños comienzan la escuela. Esta es la primera vez que muchos niños se encuentran con una gran cantidad de caras nuevas, y las características clave incluyen la dificultad para devolver trabajos a compañeros específicos y la dificultad en juegos en el patio de recreo que involucran equipos sin marcar.
Como en el caso de Alice, estas dificultades pueden tener graves consecuencias sociales. Los niños pueden experimentar dificultades con el desarrollo emocional y la capacidad de formar amistades. De hecho, los niños con ceguera facial a menudo son evaluados para otras condiciones de desarrollo porque la poca conciencia de la ceguera facial puede dificultar la comprensión de la verdadera base de los síntomas. Esta falta de profesionalismo crea importantes problemas de seguridad: los niños ciegos pueden perderse fácilmente en los viajes escolares o pueden encontrar al cuidador equivocado cuando los recogen o los dejan.
La necesidad de un manejo apropiado de la ceguera facial se identificó en el segundo estudio de entrevistas, que también hizo recomendaciones basadas en evidencia para tratar esta condición. Un hallazgo clave fue la necesidad de revelar la ceguera facial de los niños a los educadores. Si bien los adultos ciegos usan estrategias compensatorias para ayudar con el reconocimiento diario (como el habla o la forma de andar), estos métodos suelen ser demasiado complejos para los niños pequeños. Como tal, el estudio Guess Who? es un primer paso hacia el desarrollo de un programa de intervención muy necesario para niños con ceguera facial, aunque queda por ver si los beneficios del entrenamiento facial en niños se mantendrán a lo largo del desarrollo.
