Científico negro oculto demuestra que la vacuna contra la poliomielitis funciona

En el verano de principios de la década de 1950, muchos niños estadounidenses quedaron atrapados en sus hogares. Los padres no les permiten jugar juntos porque cuando el clima se calienta, la sociedad entra en una pesadilla llamada polio. Los niños comenzarán la escuela con entusiasmo con una bicicleta, un patinete o una cometa y terminarán con muletas, aparatos ortopédicos o pulmones de hierro.

La poliomielitis, o la enfermedad de la poliomielitis, ha aparecido en los libros de texto de medicina durante décadas. Sin embargo, en el verano de principios del siglo XX, la enfermedad se convirtió en una epidemia. El virus detrás de la enfermedad puede infectar a cualquiera, pero en los Estados Unidos inflige los peores daños a los niños menores de cinco años, por lo que la poliomielitis se conoce como parálisis infantil.

A principios de 1953, había un rayo de luz de que esta pesadilla podría haber terminado. El investigador médico Jonas Salk ha creado una vacuna contra la polio que, cuando se inyecta, estimula el sistema inmunitario para que produzca anticuerpos que combatan el virus. Para enero de ese año, había vacunado a 161 personas y los resultados parecían prometedores. El trabajo de Salk fue financiado por la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil (NFIP). Fundada en 1938 por el enfermo de poliomielitis y presidente de los EE. UU. Franklin Delano Roosevelt, la organización evolucionó a partir de un spa en ruinas en Win Springs, Georgia, para proporcionar a las personas con la enfermedad un importante financiador de la investigación de la poliomielitis. Inspirado por los primeros resultados de Salk, el NFIP, con su amplia misión de derrotar a la poliomielitis, comenzó a presionar para vacunar a cientos de miles de niños. Pero antes de continuar, Salk quiere asegurarse de que su vacuna sea el método «más seguro y seguro» al monitorear su capacidad para desencadenar suficientes anticuerpos para neutralizar el virus. En las primeras pruebas, los monos fueron vacunados y monitoreados para ver si se enfermaban, o se observaron sus células para ver si se deformaban. Pero la cantidad de animales necesarios para evaluar a miles de niños es demasiado costosa y engorrosa.

Afortunadamente, los investigadores encontraron que hay algunas células únicas que pueden ayudar. Estas eran células HeLa, una línea de células vivas de cáncer que se obtuvo sin permiso de una paciente negra llamada Henrietta Lacks hace unos años. Después de extraer sangre de un paciente vacunado, se colocó una porción de la sangre en un plato de vidrio junto con células HeLa y una pequeña dosis de polio. Con estos elementos, comienza una batalla microscópica y mortal. En una placa de Petri, el virus de la poliomielitis intenta atacar las células HeLa. Sin embargo, si hay suficientes anticuerpos apropiados en la sangre del paciente, evitan que el virus haga daño. Los científicos pueden ver fácilmente estas células bajo un microscopio. Si las células HeLa se ven deformes, significa que los anticuerpos correctos no están presentes en la sangre.

Para evaluar su vacuna, Salk necesitaba un gran número de células HeLa. La ayuda que recibió no provino de una institución tradicional como Harvard o Yale, sino de una pequeña universidad negra en el sur conocida por cultivar maní.

En 1881, el educador Booker T. Washington fundó Tuskegee College con 30 estudiantes en una antigua iglesia en Alabama. Washington tenía grandes sueños para su pequeña escuela y se hicieron realidad. Solo 50 años después, el número de estudiantes se ha multiplicado por 100. Todo el país ha aprendido sobre el instituto gracias al trabajo pionero del botánico George Washington Carver en el cultivo de maní. Durante la Segunda Guerra Mundial, los aviadores de Tuskegee del All Black Squadron también pusieron esta parte adormecida del país en el mapa.

NFIP tiene una larga relación con el Instituto Tuskegee. En la década de 1940, el NFIP financió el Tuskegee Center for Infant Paralysis, No solo apoya el tratamiento de pacientes negros con polio, sino que también capacita al personal médico negro para que regrese a trabajar en sus comunidades. El centro médico es uno de los pocos centros de polio que tratan a niños negros porque los hospitales de EE. UU. están segregados. Incluso las aguas termales de Roosevelt no aceptaban pacientes negros. En octubre de 1952, Harry Weaver, director de investigación del NFIP, le pidió a Russell W. Brown, director de la Fundación de Investigación Carver en el Instituto Tuskegee, que convirtiera sus pasillos en la primera fábrica de células HeLa del mundo para pruebas de vacunas contra la poliomielitis. Brown, quien tiene un doctorado en fisiología bacteriana, fue nombrado para dirigir el proyecto, con la asistencia del fisiólogo de plantas James (Jimmy) Henderson. Estos negros fueron llamados a servir a la humanidad en un momento en que a menudo se les negaba su humanidad. No muy lejos de ellos, estaba en marcha el infame experimento de sífilis de Tuskegee.

Tanto Brown como Henderson son científicos fiables, pero el cultivo, el almacenamiento y el mantenimiento de las células HeLa no formaban parte de su formación técnica. Esta experiencia existe en un campo emergente llamado cultivo de tejidos. El ensayo de vacuna propuesto por Salk requeriría 10.000 viales de vidrio de células HeLa de Tuskegee por semana. William F. Scherer, un joven investigador postdoctoral de la Universidad de Minnesota que realizó una investigación inicial sobre el poliovirus utilizando células HeLa, ha sido mentor de estudiantes sobre el tema. Estuvo de acuerdo en darles a Brown y Henderson las habilidades que necesitaban. Entonces, el 16 de enero de 1953, Brown y Henderson abordaron un tren en Alabama. El 18 de enero de 1953 llegaron a una nueva misión en la gélida Minnesota.

En la década de 1950, las Ciudades Gemelas de Minneapolis y St. Paul, Minnesota, fueron segregadas. Encontrar alojamiento en el campus para los dos hombres negros en 1953 no fue una tarea fácil, especialmente porque los dormitorios de la universidad aún no permitían a los negros. Las habitaciones se proporcionan cerca del borde del campus, lo que hace que caminar a sus laboratorios con mal tiempo sea muy desagradable. Sin embargo, los dos científicos negros encontraron hospitalarios a sus anfitriones del Medio Oeste. Bajo la luz de las estrellas de Minnesota, Brown y Henderson aprendieron los conceptos básicos del cultivo de células y tejidos y diseñaron su laboratorio de Tuskegee en preparación para las renovaciones que comenzaron cuando regresaron. Necesitan aprender rápido: Brown pasó cuatro semanas en Minnesota y Henderson dos. Para febrero de 1953, ambos habían regresado a Alabama.

En abril de 1953, Scheler viajó al sur a Tuskegee para visitar las nuevas instalaciones y entregar un valioso paquete. El contenido de su paquete es sensible a las fluctuaciones de temperatura, y abril es uno de los pocos momentos en que los climas de Minnesota y Alabama coinciden. Mientras los demás en el avión de Scherer bebían cócteles (deteniéndose mientras volaban sobre el estado seco), su mente también estaba en una botella, la que estaba en su equipaje de mano. Contiene alrededor de 30 millones de células HeLa. Cuando llegó al Instituto Tuskegee, se añadió un líquido a las células, que luego se alimentaron a otras 40 botellas. Después de cuatro días de incubación, cada uno de estos viales contenía más de 30 millones de células, lo que marcó el nacimiento de la Fábrica de Células HeLa del Instituto Tuskegee.

Dentro de la fábrica de células Tuskegee HeLa, las células se cultivan en una larga línea de incubadoras, se miden en tubos de vidrio, se empaquetan y luego se transportan por aire a unas dos docenas de laboratorios médicos en todo el país. La misión de Tuskegee es difícil para cualquier escuela, pero especialmente para una escuela pequeña y con fondos insuficientes en el cálido sur. Cuando la temperatura ronda los 105 grados Fahrenheit, las células HeLa mueren. Si bien el aire acondicionado hizo soportable el cinturón solar y condujo a la migración hacia el sur en la década de 1920, estas células sensibles estaban condenadas si viajaban en autos calientes, esperaban en pistas calientes o se sentaban en bodegas de carga de aviones calientes. Entonces, el liderazgo de NFIP le pidió a la química física de la NYU, Maria Telkes, que ideara una solución de empaque para mantener las baterías frías durante el transporte. Telkes, especialista en aislamiento, calculó y diseñó un contenedor especial que se parece a una muñeca rusa. En él, una caja cubierta con aislamiento se asienta dentro de otra. La caja interior contiene un frasco lleno con el químico sulfato de sodio decahidratado, que se coloca encima de un tubo de vidrio para evitar que las células se sobrecalienten. Una vez colocadas en estas cajas, las células deben llegar a su destino en un plazo de 96 horas. Uno condujo hasta los aeropuertos de Montgomery, Alabama y Columbus, Georgia, para asegurarse de que los paquetes no perdieran sus vuelos.

Ha habido muchas fallas en hacer bien el proceso HeLa, con llamadas y cartas de funcionarios del NFIP que culpan a Brown por la llegada de muestras contaminadas, bajos rendimientos de células y células muertas. Brown también está preocupado. «La situación actual es claramente desfavorable», escribió a los líderes del NFIP en diciembre de 1953. Pero Norma Gaillard, directora de cultivo celular de Tuskegee, siguió mejorando e ideó un procedimiento eficiente que sus técnicos siguieron de cerca. El equipo buscó enérgicamente la fuente de la contaminación e instaló acondicionadores de aire especiales para mantener fresco el laboratorio y eliminar hasta el último rastro de polvo y humedad. Después de tiempo y esfuerzo, los técnicos finalmente superaron los 10 000 tubos de vidrio de células HeLa que debían enviarse en una semana. A principios de 1954, la fábrica de células HeLa estaba lista para ser parte del experimento más grande del mundo. También es bueno porque el verano y la temporada de polio están a la vuelta de la esquina.

El 26 de abril de 1954, la vacuna contra la poliomielitis de Salk comenzó las pruebas de campo. El ensayo es un esfuerzo de logística médica en una escala sin precedentes. El NFIP contrató a varias empresas farmacéuticas para producir la vacuna y movilizó un ejército de 20.000 médicos, 40.000 enfermeras, 1.000 profesionales de la salud pública, 14.000 directores, 50.000 docentes y 200.000 voluntarios para administrar las inyecciones. En general, casi 420 000 niños fueron vacunados, 200 000 recibieron inyecciones de placebo y se observaron 1,2 millones adicionales en el estudio.

En esta campaña de salud masiva, hay un número asombroso de células HeLa en 400.000 tubos de vidrio enviados desde un tranquilo rincón del Sur. Derivadas de una mujer negra y cultivadas por científicos negros, las células hicieron evidente la tan esperada protección contra la poliomielitis. Finalmente, Thomas Francis, Jr., director del Centro para la Evaluación de la Vacuna contra la Polio de la Universidad de Michigan, declaró el 12 de abril de 1955 que la vacuna era «segura, eficaz y eficaz».

Se aprobó la distribución de vacunas, los casos de enfermedades comenzaron a disminuir y Salk se convirtió en un héroe nacional. Pero el papel del Instituto Tuskegee y sus investigadores permanece oculto mucho después de que los temores de la poliomielitis se hayan desvanecido de la memoria nacional.