¿Por qué el calor extremo es tan mortal?

En junio, una enorme «cúpula de calor» envolvió el famoso noroeste templado del Pacífico, exponiendo partes del estado de Washington, Oregón y el oeste de Canadá a un calor sin precedentes. Lytton, Columbia Británica, estableció un récord canadiense con una temperatura alta de 121,3 grados Fahrenheit (49,6 grados Celsius). Un día después, gran parte del pueblo fue destruido por un gran incendio forestal. Durante otra ola de calor occidental a principios de julio, el Valle de la Muerte de California alcanzó temperaturas abrasadoras de 130 grados Fahrenheit (54 grados Celsius), ligeramente por debajo del récord de 134 grados Fahrenheit (57 grados Celsius) registrado en 1913 (ahora algo discutido). Una tercera ola de calor se ha extendido por los Estados Unidos y el oeste de Canadá en los últimos días.

Sin el cambio climático, una ola de calor como el sofocante calor de junio en el noroeste del Pacífico es casi imposible, según un análisis reciente de World Weather Attribution Partnership. Los científicos estiman que este es un evento de 1 en 1,000, dijo Christy L. Eby, profesora de salud ambiental y ocupacional en la Universidad de Washington y coautora del informe. «Es un ‘al menos'», señaló. «Probablemente sea incluso más raro que esto, porque está mucho más allá de donde los modelos climáticos dicen que la región se calentará». del cambio climático), «el evento podría ocurrir cada cinco a 10 años», dijo Ebi.

Estas olas de calor representan un riesgo significativo para la salud pública. «En los Estados Unidos, en promedio, el calor mata a más personas cada año que cualquier otro tipo de clima extremo», dijo Christina Dahl, científica climática sénior de la Unión de Científicos Preocupados. Se estima que las recientes olas de calor del noroeste del Pacífico han matado a cientos de personas: al menos 486 en la Columbia Británica, 116 en Oregón y 78 en Washington (en comparación con un promedio de 46 muertes por año por huracanes) en los Estados Unidos durante los últimos 30 años). Un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. encontró más de 3500 visitas al departamento de emergencias debido al calor en mayo y junio pasados ​​en áreas que incluyen Alaska, Idaho, Oregón y la enfermedad del estado de Washington. Casi el 80 por ciento de esas visitas ocurrieron entre el 25 y el 30 de junio, cuando los estados de Oregón y Washington estaban experimentando las peores olas.

El cuerpo humano funciona de manera óptima a 98,6 grados Fahrenheit (37 grados Celsius). Cuando se sobrecalienta y se deshidrata, la sangre se espesa. El corazón tiene que bombear con más fuerza, y él y otros órganos pueden sufrir graves daños. El cuerpo tiene mecanismos para expulsar el exceso de calor, siendo el sudor el más obvio. Pero en algún momento, esto no funciona, especialmente si la humedad es alta y el sudor no se evapora. «Una vez que tienes demasiado estrés por calor o aumento de calor, incluso la sudoración no puede mantener el ritmo del calor adicional”, dijo John Eric Smith, profesor asociado de fisiología del ejercicio en la Universidad Estatal de Mississippi. La condición puede conducir al agotamiento por calor (un condición peligrosa que Los síntomas incluyen náuseas, calambres musculares y mareos) y el golpe de calor más mortal, que puede provocar delirio, piel seca y pérdida del conocimiento.

Las personas eventualmente pueden acostumbrarse a cierto grado de calor. Si vives en un clima cálido o trabajas en condiciones calurosas durante semanas o meses, tu cuerpo suda y se enfría de manera más eficiente, dijo Smith. Sin embargo, este proceso lleva tiempo. El calor extremo puede ser especialmente mortal cuando golpea lugares a los que la mayoría de la gente no está acostumbrada, como el noroeste del Pacífico. Los adultos mayores, los niños y las personas con afecciones preexistentes, como enfermedades cardíacas, respiratorias o renales, son particularmente vulnerables, dijo Smith. Además, los medicamentos comunes, como los bloqueadores beta, pueden afectar la capacidad del cuerpo para sudar.

Los trabajadores agrícolas, los trabajadores de la construcción y otras personas que trabajan al aire libre pueden estar expuestos a un calor potencialmente letal durante horas al día. El 26 de junio, un trabajador agrícola en Oregón murió mientras trabajaba en condiciones de calor extremo. La deshidratación es uno de los peligros: ha habido casos de trabajadores agrícolas que desarrollaron una enfermedad renal grave después de sudar durante horas bajo el sol. A muchos trabajadores al aire libre se les paga por hora y es posible que no puedan tomarse un día libre debido al clima.Solo dos estados, California y Washington, tienen Eterno Estándares de protección térmica para trabajadores al aire libre, según Dahl de la Unión de Científicos Preocupados (Oregón ha adoptado estándares de emergencia). A nivel federal, una versión del proyecto de ley presentada recientemente en la Cámara de Representantes y el Senado de los EE. UU. ordenaría a OSHA que emita normas nacionales para proteger a los trabajadores de enfermedades relacionadas con el calor.

Los atletas también corren un mayor riesgo porque sus cuerpos generan demasiado calor a partir de la actividad muscular. En 2001, el jugador de la NFL Korey Stringer murió de un golpe de calor mientras entrenaba en Minnesota. El instituto que lleva su nombre ahora estudia formas de prevenir enfermedades y muertes relacionadas con el calor en atletas, personal militar y trabajadores manuales.

Hay algunas formas bien conocidas de mitigar el riesgo de calor extremo. Vivir en un edificio fresco y con aire acondicionado es una buena opción para quienes tienen aire acondicionado. Para aquellos que no, ya sea porque no pueden pagarlo o porque viven en lugares conocidos por sus veranos templados (como Seattle), algunas ciudades han construido centros de enfriamiento. Pero la gente necesita poder acceder a estos recursos. Si tienen que tomar el transporte público, no siempre es fácil y las olas de calor también pueden perturbar el transporte público. Si no tiene acceso a un acondicionador de aire o centro de enfriamiento, o tiene que trabajar al aire libre, al menos intente encontrar sombra. La luz solar directa puede calentar la piel y aumentar el calor, así que use mangas largas y ropa holgada para cubrirse. Si debe hacer ejercicio, tome descansos frecuentes y beba mucha agua.

Ebi de la Universidad de Washington dijo que la comunidad debería tener un plan de acción contra el calor. Esos planes deben incluir un sistema de alerta y respuesta temprana, agregó. Además de predecir eventos de calor extremo, dichos sistemas deben detallar formas apropiadas de enfrentarlos, incluida la forma de ayudar a los más vulnerables, que a menudo se ven afectados de manera desproporcionada. Las agencias estatales y federales pueden ayudar a las comunidades, pero los sistemas de respuesta térmica deben tener una base local, dijo Ebi.

A medida que el planeta se calienta, las olas de calor como la que se vio este año en los EE. UU. y el oeste de Canadá se están volviendo tan comunes que los científicos del clima se toman por sorpresa. «Incluso muchos de nuestros modelos climáticos que predicen la frecuencia del calor extremo en el futuro no necesariamente predicen tales niveles de calor en esta parte del país», dijo Dahl. «Pero luego darme cuenta de que lo vi en mi vida, y ahora vivir con eso, fue realmente aterrador».