Los niños también contraen ‘COVID a largo plazo’

A medida que el COVID-19 se extiende por las comunidades, los niños a menudo no son los más afectados por la enfermedad. Pero el espectro de las infecciones crónicas por covid-19 en los niños está obligando a los investigadores a reconsiderar el número de víctimas que la pandemia está cobrando entre los jóvenes.

El tema es especialmente importante debido a las crecientes tasas de infección entre los jóvenes en muchos países donde los adultos ahora están vacunados y un acalorado debate sobre los beneficios de vacunar a los niños.

La mayoría de las personas que sobreviven al COVID-19 se recuperan por completo. Pero para algunos, la condición poco conocida, conocida como COVID prolongado, podría durar meses o incluso años. Nadie lo sabe todavía.

Esta condición se describió por primera vez en adultos. Pero varios estudios ahora informan fenómenos similares, incluidos síntomas como dolores de cabeza, fatiga y palpitaciones cardíacas en niños, aunque rara vez experimentan síntomas iniciales graves de COVID-19.

Las estimaciones de la duración común de COVID en niños varían ampliamente. Determinar esto es fundamental, dijeron los investigadores, porque las decisiones sobre el cierre de escuelas y la implementación de vacunas pueden depender del riesgo que el virus representa para los niños. Obtener números confiables es «muy, muy importante», dice Pia Hardelid, epidemióloga de salud infantil en el University College London.

alarma

Danilo Buonsenso, pediatra del Hospital Universitario Gomel en Roma, ha sido pionero en los intentos de cuantificar la COVID a largo plazo en los niños. Él y sus colegas entrevistaron a 129 niños de 6 a 16 años que fueron diagnosticados con COVID-19 entre marzo y noviembre de 2023.

En enero, informaron en una preimpresión que más de un tercio de las personas tenían uno o dos síntomas persistentes cuatro meses o más después de la infección, y una cuarta parte tenía tres o más síntomas. El insomnio, la fatiga, el dolor muscular y las quejas persistentes similares a las del resfriado eran comunes, un patrón similar al de los adultos con infección crónica por COVID-19. Incluso los niños con síntomas leves o sin síntomas al principio no son inmunes a estos efectos a largo plazo, dijo Buonsenso.

Los hallazgos, publicados en una revista revisada por pares en abril, provocaron una avalancha de correos electrónicos y llamadas telefónicas de padres ansiosos. «Fue como si abrimos la puerta y todos, en su mayoría los propios padres, comenzaron a decir: ‘Está bien, tal vez esa es la pregunta que deberíamos hacer'», dijo. El hospital ahora abre una clínica ambulatoria a la semana para satisfacer la demanda.

Los datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS) publicados en febrero y actualizados en abril también generaron preocupaciones. Mostraron que el 9,8% de los niños de 2 a 11 años y el 13% de los niños de 12 a 16 años informaron al menos un síntoma persistente cinco semanas después de un diagnóstico positivo. Otro informe publicado en abril encontró que una cuarta parte de los niños encuestados en Rusia después de ser dados de alta del hospital después de que COVID-19 desarrollara síntomas más de cinco meses después.

Los números informados no son tan altos como los adultos. Por ejemplo, los datos de la ONS muestran que aproximadamente el 25 % de las personas de 35 a 69 años desarrollan síntomas a las 5 semanas. Pero las cifras siguen siendo una llamada de atención, ya que los niños tienen muchos menos casos graves de COVID-19 que los adultos, por lo que no se considera que la mayoría de los niños se hayan visto afectados por el COVID a largo plazo, dice Jakob Armann, pediatra del Dresden. Universidad Tecnológica de Alemania. .

Si el 10% o el 15% de los niños, independientemente de la gravedad inicial de la enfermedad, tienen síntomas a largo plazo después de todo, «eso es un problema real», dijo, «así que necesita investigación».

no tan alto

Pero Omán sospecha que las cifras pueden no ser tan altas. Los síntomas de COVID a largo plazo incluyen fatiga, dolores de cabeza, dificultad para concentrarse e insomnio. Otros fenómenos relacionados con la pandemia, como el cierre de escuelas y el trauma de ver a miembros de la familia enfermarse o morir a causa de la COVID-19, también pueden contribuir a estos síntomas e inflar artificialmente las estimaciones a largo plazo de la COVID-19, dijo. «Se necesita un grupo de control para descubrir qué está realmente relacionado con la infección», dijo.

Desde mayo de 2023, él y sus colegas han estado tomando muestras de sangre de estudiantes de secundaria en Dresde para rastrear las tasas de infección. En marzo y abril de este año, se encuestó a más de 1500 niños, de los cuales casi 200 tenían anticuerpos que indicaban una infección previa por el SARS-CoV-2, para ver cuántos reportaron una infección crónica por el nuevo coronavirus.

En mayo, el grupo de Arman informó en una preimpresión que no encontraron diferencias en las tasas de síntomas informados entre los dos grupos. «Es un poco impactante», dijo Oman, lo que sugiere que la COVID a largo plazo en los niños puede ser más baja de lo que sugieren algunos estudios. Eso no significa que la COVID a largo plazo no esté presente en los niños, dijo, pero sí significa que la cifra podría estar por debajo del 10 por ciento, un nivel que se elevó en el estudio. La cifra real podría ser tan baja como el 1%, dijo.

Hardelid se basa en datos recopilados por el estudio Virus Watch, que rastrea infecciones y síntomas en más de 23,000 hogares en Inglaterra y Gales. Como informaron en una preimpresión de junio, ella y sus colegas encontraron que el 4,6 por ciento de los niños con evidencia de infección por SARS-CoV-2 tenían síntomas que duraban más de 4 semanas.

Otro estudio del Reino Unido, publicado como versión preliminar en mayo, encontró tasas similares. De los más de 1.700 escolares que dieron positivo por SARS-CoV-2, el 4,4 % tenía síntomas persistentes, como dolor de cabeza, fatiga y pérdida del olfato; el 1,6 % tenía síntomas que persistían durante al menos 8 semanas.

También es importante determinar cuánto dura la condición de un niño, dijo Oman. Un dolor de cabeza o problemas para dormir durante solo 6 meses es un problema completamente diferente a tener esos síntomas durante toda la vida, incluso si ocurre solo el 1 por ciento de las veces, dijo.

define el problema

Uno de los desafíos para determinar cuántos niños tienen COVID a largo plazo es que no existen criterios de diagnóstico establecidos para adultos, y mucho menos para niños, dijo Buonsenso. Las investigaciones para detectar síntomas a menudo arrojan una red amplia y no son lo suficientemente específicas como para distinguir el COVID a largo plazo de otras afecciones, dijo. Aún así, él cree que sucede en algunos niños (probablemente entre el 5 y el 10 % de las personas con COVID-19).

Si, como sugiere Armann, la angustia psicológica es un factor significativo en los síntomas que ve, Buonsenso cree que habrá más niños que muestren síntomas en la primera ola de infecciones en 2023, cuando las restricciones fueron más severas en Roma. En cambio, la segunda ola ha resultado en más niños con síntomas de COVID a largo plazo, dijo.

Hardelid dijo que se necesita urgentemente una definición adecuada de COVID a largo plazo para que la investigación pueda determinar cuánto problema plantea en los niños y qué niños corren mayor riesgo.

Una sugerencia, luego de una revisión de la literatura para adultos realizada por el Instituto Nacional de Salud del Reino Unido, es que la COVID prolongada puede ser una colección de cuatro síndromes distintos, incluido el síndrome posterior a cuidados intensivos, el síndrome de fatiga posviral y el síndrome prolongado de COVID. También les puede pasar a los niños, dijo Hardelid.

Buonsenso también ha estado estudiando los cambios inmunológicos que ocurren en pacientes con COVID a largo plazo para ver si hay biomarcadores que puedan conducir al tratamiento. En un pequeño estudio publicado como preimpresión en mayo, él y sus colegas encontraron que solo los niños que habían estado crónicamente infectados con COVID mostraban signos de inflamación crónica después de la infección.

Esta investigación de la base biológica de la COVID a largo plazo podría tener implicaciones de gran alcance. En general, sabemos muy poco sobre la enfermedad postviral crónica porque la mayor parte de la atención clínica y la financiación se centran en la fase aguda de la infección, dijo Buonsenso.

Este artículo se reproduce con permiso y se publicará el 14 de julio de 2023.