Las poblaciones de lobos caen a medida que más estados permiten la caza

Los lobos grises una vez vagaron por todo el continente de América del Norte, desde los desiertos matorrales de México hasta los bosques boreales de Alaska. Pero en la década de 1950, décadas de caza excesiva y pérdida de hábitat casi habían extirpado a la especie en los Estados Unidos contiguos. En una notable historia de éxito en la conservación, la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA, por sus siglas en inglés) de 1973 ayudó a aumentar el número a unos 7500 lobos grises en los 48 estados inferiores a partir de 2023.

Estos icónicos carnívoros itinerantes se encuentran nuevamente en una encrucijada, luego de un proceso de toma de decisiones iniciado en 2023. El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. consideró que la recuperación de los lobos grises fue tan exitosa que «eliminó» completamente a los cánidos de la ESA a partir del 4 de enero. 2023. Esto los eliminó de la protección federal y dejó el manejo de la especie en manos de los estados individuales. Michigan y Minnesota se encuentran en las primeras etapas de planificación de cacerías potenciales en 2023. Mientras tanto, Montana e Idaho, cuyas poblaciones de lobos han sido eliminadas de la lista desde 2011, han aflojado las restricciones: en abril, Montana legalizó el uso de trampas para capturar lobos, y en mayo Idaho pasó una ley que permite sacrificar al 90% de la población del estado por casi todos los medios, incluidos los disparos desde helicópteros o vehículos todo terreno.

Wisconsin fue el más rápido de todos, implementando una «cosecha» en febrero pasado después de que un grupo defensor de la caza demandó a su Departamento de Recursos Naturales (DNR) para programar una cacería inmediata de lobos. La ley de Wisconsin exigía que se realizara una cacería anual entre mediados de octubre y fines de febrero si el lobo gris fue eliminado de la lista. Inicialmente, el estado planeó esperar hasta el otoño de 2023 para realizar una cosecha. Pero la demanda forzó su mano, y entre el 22 y el 24 de febrero, los cazadores mataron a 218 lobos, según el DNR de Wisconsin. Eso equivale a aproximadamente el 21 por ciento de la estimación de población del estado para 2023 de 1,034 de los animales, lo que dejaría 816 en Wisconsin.

Pero el número real de lobos de Wisconsin que perecieron el año pasado es mayor, según un estudio reciente publicado en Peer J–Vida y medio ambiente. En él, los investigadores estiman que casi un tercio de la población total de lobos del estado desapareció durante ese tiempo, lo que eleva la cifra real a entre 695 y 751 animales a mediados de abril. Cuando anunció la cuota de captura para la cacería de febrero de 2023, el DNR de Wisconsin dijo que su objetivo no era aumentar ni disminuir la población de lobos grises. Pero el estudio argumenta que los cálculos de la agencia estatal no lograron mantener estable a la población.

“El estado estaba tratando de mantener un nivel tolerable de mortalidad” durante la cacería de febrero, dice Adrian Treves, ecólogo carnívoro de la Universidad de Wisconsin-Madison y autor del estudio. «No lo hicieron».

Ahora los lobos se enfrentarán a los cazadores por segunda vez este año. El 11 de agosto, la Junta de Recursos Naturales de Wisconsin, que establece la política de recursos naturales del estado, aprobó una cuota de hasta 300 lobos adicionales para ser cazados en la temporada de otoño, a partir del 6 de noviembre.

Las dos cacerías en Wisconsin podrían tener un impacto devastador a largo plazo en los lobos grises de la región de los Grandes Lagos y el ecosistema en el que viven, dicen algunos expertos. La eliminación rápida de una gran parte de los animales probablemente dañará su proceso de reproducción natural y garantizará que los nuevos nacimientos no puedan restaurar la población a su tamaño de 2023, según los científicos. Y una rápida eliminación de los lobos de la tierra dos veces en un año podría tener efectos invisibles que afectarían al ecosistema en los años venideros.

El equipo de Treves llegó a la cifra de un tercio de los lobos grises de Wisconsin al integrar tres causas de pérdida de población: muertes oficiales en la cacería de febrero, según lo informado por el DNR del estado, muertes naturales y muertes no declaradas. La última categoría puede ser difícil de rastrear e incluye la «caza furtiva críptica», que mató de 55 a 58 lobos entre abril de 2023 y abril de 2023, según las estimaciones de los investigadores. ellos contienden que las deliberaciones de exclusión de la lista a lo largo de 2023 crearon una atmósfera que “liberalizó” la matanza de lobos y condujo a un aumento de la caza furtiva.

Randy Johnson, especialista en grandes carnívoros en el DNR de Wisconsin, critica la estimación de un tercio del equipo porque no tiene en cuenta los nacimientos que siguieron a la caza la primavera pasada. Pero los datos del DNR muestran que de los 218 lobos asesinados, 38 eran hembras en edad reproductiva. Los lobos se reproducen solo una vez al año, generalmente entre enero y marzo, y los científicos dicen que las hembras embarazadas o lactantes probablemente murieron en la cacería de febrero. Esto, dicen, limitaría el número de nacimientos de primavera.

Incluso si ninguno de los lobos cazados en febrero estuviera preñado, los niveles normales de reproducción en las hembras restantes podrían no ser suficientes para mantener estable a la población, dice Adrian Wydeven, un biólogo de vida silvestre jubilado que trabajó para el estado de Wisconsin durante más de tres décadas. . “Si la intención del DNR era mantener la población en el nivel que tenía…, se necesitarían casi dos o tres años sin cosecha de lobos para volver a ese nivel” de 900 o 1000 lobos, dice. Usando métodos independientes del trabajo de Treves, Wydeven también estima que «alrededor de 700 lobos» permanecen en la población poscosecha.

A Wydeven le preocupa que la decisión de la Junta de Recursos Nacionales de aprobar una cuota de cosecha de otoño de 300 lobos podría reducir la población del estado a 350, una cifra presentada en un plan de manejo de lobos de 1999 que él coescribió. En el plan, ese número estaba destinado a servir como la cantidad mínima de lobos a la que los investigadores debían apuntar antes de que el estado pudiera considerar la caza de los animales en primer lugar, no como un tamaño de población ideal, dice.

Ya sea que la población de lobos de Wisconsin esté actualmente más cerca de 700 u 800, Wydeven y Treves están de acuerdo en que solo las pérdidas de la cacería de febrero (sin mencionar hasta 300 más de la próxima cacería de otoño) podrían tener efectos en todo el paisaje. Por su parte, Johnson dice, «no hay duda [wolves] tener impactos en el medio ambiente que los rodea. Caracterizar cualquiera como bueno o malo, positivo o negativo, es realmente una interpretación humana”. No quiso comentar directamente sobre ningún impacto de la caza prevista para este otoño.

Las preocupaciones de Wydeven se basan en percepciones etológicas establecidas desde hace mucho tiempo sobre la manada de lobos, una unidad familiar muy unida que incluye una pareja reproductora, su descendencia y otros adultos emparentados. “La suposición es que las funciones ecológicas normales que ves en los lobos son principalmente [done] a través de los paquetes”, dice. La cacería de febrero probablemente separó las manadas al matar a un animal reproductor o a varios o todos los miembros de la misma unidad, explica Treves. Los miembros rezagados de una manada rota “no cazan venados con tanta eficacia”, dice.

La interrupción de las manadas y su caza no significa necesariamente una explosión inminente en la población de ciervos. Pero los lobos sacrifican a los ciervos enfermos, especialmente a los animales con caquexia crónica, o CWD, que es causada por un patógeno neurológico contagioso. La enfermedad se ha convertido en un problema grave entre los venados de cola blanca en el sur de Wisconsin, donde no hay lobos, dice Wydeven. Mientras tanto, la enfermedad casi nunca se ve en las partes del norte del estado, «donde tenemos manadas de lobos saludables», dice. La pérdida de lobos individuales y manadas sanas podría significar un aumento de la caquexia crónica y más ciervos enfermos, una perspectiva preocupante, añade Wydeven.

Los lobos también tienen un impacto en las colisiones entre venados y vehículos, un problema importante en Wisconsin que le cuesta al estado alrededor de $200 millones al año, según estimaciones hechas a partir de datos federales. Un análisis de junio estima una reducción del 24 por ciento en este tipo de colisiones durante un período de 22 años en los condados de Wisconsin donde había lobos. Los lobos cazan y comen ciervos, pero la mera presencia de los depredadores también provoca cambios de comportamiento en sus presas, señala la autora principal del estudio, Jennifer Raynor, economista de recursos naturales de la Universidad Wesleyan. Los ciervos se vuelven más temerosos y reacios a atravesar áreas con lobos, lo que reduce sus interacciones con automóviles y camiones de 18 ruedas, dice ella.

Más allá de las carreteras, el repunte de la población de lobos ha contribuido al resurgimiento de ciertas especies de plantas en Wisconsin al influir en lo que comen los ciervos y dónde lo hacen. Los animales acaban con grandes franjas de las sabrosas plantas que prefieren, lo que impide que las plantas vuelvan a crecer, dice Wydeven. Como dice Johnson, «comen los dulces del bosque».

En áreas con manadas de lobos saludables y en funcionamiento, “estamos comenzando a detectar algún nivel de reducción [deer] pastoreo”, dice Wydeven. La investigación sugiere que cuanto más tiempo esté un paquete en un lugar, es más probable que tenga una mayor diversidad de flores nativas y una mayor cantidad de plántulas de árboles, dice.

Hacia dónde va el regreso de los lobos grises a partir de aquí queda por ver, sobre todo si se mantiene la cacería de otoño y su cupo de 300 animales. Al crecer en el norte de Wisconsin en la década de 1960, Wydeven recuerda haber leído en el periódico local rumores de que uno o dos lobos solitarios vagaban por la zona fronteriza salvaje y boscosa entre Wisconsin y la península superior de Michigan. “Pensamos que probablemente nunca volveríamos a tener una población de lobos porque el estado simplemente no estaba [thought to be] un lugar lo suficientemente salvaje como para albergar lobos”, dice. “Entonces, para nosotros, pasar de cero a 1,000 lobos es bastante sorprendente”.