¿Cuál es el árbol más antiguo de la Tierra? ¿Sobrevivirá al cambio climático?

Parque Nacional de la Gran CuencaA miles de pies sobre el desierto de Nevada, en una parte del Parque Nacional Great Basin que los turistas rara vez ven, la ecologista del parque Gretchen Baker se acercó a la cima del Monte Washington y levantó sus binoculares. Justo debajo, brotando directamente de la piedra caliza, crecieron algunos de los seres vivos más antiguos de la Tierra.

Los pinos bristlecone de Great Basin, con sus densos y pálidos troncos retorcidos como cuerdas gruesas por siglos de ráfagas de viento y lluvia, prosperan aquí en parte porque muy pocas cosas lo hacen. En altitudes cercanas a los 11,000 pies a lo largo de la rocosa Cordillera de las Serpientes de Nevada, no hay pastos, ni arbustos, pocas plagas, ni competencia. No hay gente para iniciar incendios forestales. No hay árboles cercanos que propaguen patógenos.

Sin nada alrededor para matarlos, estas antiguas bestias se quedan solas año tras año para simplemente hacer lo que hacen: almacenar agua en agujas que pueden vivir durante décadas y acumular el peso más pequeño a la vez. La madera crece tan lentamente que se vuelve demasiado densa para que penetren los escarabajos o las enfermedades.

Algunos bristlecones individuales han sobrevivido de esta manera desde antes de que se erigieran las pirámides en Giza. Eso incluye a Matusalén, en las Montañas Blancas de California, el bristlecone viviente más antiguo documentado, que, según los datos de los anillos de los árboles, tiene 4.853 años.

Los científicos han creído durante mucho tiempo que esto hace que este árbol sea el ser vivo más antiguo del planeta. Pero ese argumento se volvió más complicado este mes después de que un investigador chileno usó técnicas inusuales para fechar un árbol de una especie diferente, un ciprés patagónico. De ser correcto, su trabajo convertiría a esa conífera sudamericana en lo más nuevo y antiguo.

La afirmación tiene a los investigadores de árboles entusiasmados pero escépticos, al menos en parte porque el ciprés, que crece en una selva tropical templada, parece vivir una vida muy diferente a la de un bristlecone. A pesar de su longevidad, tanto los bristlecones como el intruso ahora enfrentan preguntas sobre qué tan bien navegarán las próximas décadas.

Un viejo rival

Los cipreses patagónicos, también conocidos como alerces, son nativos de Chile y Argentina y han sido reconocidos durante mucho tiempo como la segunda especie de árbol más longeva del mundo. El alerce récord anterior se identificó a principios de la década de 1990 al contar los anillos de los árboles en un tocón cortado; tenía más de 3.600 años. (La secuoya gigante más antigua conocida, la tercera especie más longeva, se identificó de la misma manera y vivió hasta los 3266).

Pero a principios de este mes, una historia en Ciencias por Gabriel Popkin reveló que el científico ambiental Jonathan Barichivich y el investigador que identificó por primera vez a ese viejo alerce habían estado estudiando otro árbol en un parque nacional chileno. Los investigadores utilizaron un barrenador de incremento en forma de T para perforar y extraer una muestra del núcleo del ciprés cubierto de musgo. El dispositivo perforador no pudo alcanzar el centro del árbol, que tiene más de doce pies de diámetro. Pero al combinar su muestra central con información de anillos de árboles de otros alerces, y usando modelos de computadora, la pareja estimó que el árbol tenía aproximadamente 5400 años, con un 80 por ciento de probabilidad de que tuviera más de 5000 años.

La investigación aún no ha sido revisada por pares, pero Barichivich ha compartido sus hallazgos en conferencias. Nate Stephenson, un científico emérito del Servicio Geológico de EE. UU., que ha estudiado secuoyas gigantes durante cuatro décadas, encuentra interesantes los resultados, pero se reserva el juicio hasta que Barichivich publique un artículo que detalle sus métodos. Aún así, «la perspectiva es ciertamente emocionante», le dice Stephenson a Popkin.

Otros, sin embargo, son bastante escépticos. Peter Brown, fundador de Rocky Mountain Tree Ring Research, que recopila información sobre los árboles más antiguos del mundo, dice que el enfoque de Barichivich es demasiado novedoso para hacer una afirmación tan audaz antes de su publicación. «Hay muchas suposiciones necesarias para extrapolar la edad total a partir de eso», dice Brown.

Brown no duda de que el árbol sea significativo. Solo el núcleo parcial parece mostrar que el árbol tenía al menos 2.400 años, lo que lo colocaría entre los 10 árboles más antiguos de la lista de Brown. Pero Brown tiene otras razones para sospechar. Por ejemplo, «esta nueva edad estimada es más de 1.500 años mayor que el árbol (alerce) más antiguo conocido hasta la fecha», dice Brown.

Brown también ve diferencias significativas entre los tipos de ambientes que tienden a sustentar los árboles más viejos y los alrededores del ciprés patagónico. En un paisaje austero y aislado, como las casas rocosas y nevadas de la cone erizada de crecimiento lento, los árboles simplemente pueden continuar. Las selvas tropicales cubiertas de musgo, por otro lado, están llenas de vida y amenazas.

Los científicos todavía discuten por qué algunos árboles pueden vivir tanto tiempo. “Mi argumento es que los árboles no necesariamente mueren de viejos como los mamíferos”, dice Brown. “Algo tiene que venir y matarlos”.

Barichivich entiende el escepticismo. Él dice que su colega ha encontrado otro tocón de alerce cuyos anillos de árboles se pueden contar y muestran que tiene unos 4.100 años. (Esos datos tampoco se han publicado aún). También argumenta que los datos de los anillos de los árboles sugieren que el alerce en realidad crece más lentamente que los bristlecones, lo que significa que su madera también es muy densa.

Y como parte de un equipo de investigación reciente que analizó la relación entre los árboles más longevos del mundo y el clima, Barichivich cree que los mundos de las dos especies son similares en los aspectos más importantes. La cordillera de la costa chilena no se parece en nada al oeste americano, dice, “pero aquí también hay condiciones especiales”.

Su antiguo alerce crece en una ladera nublada orientada al sur, donde la temperatura media anual es de aproximadamente 45 grados Fahrenheit. Se encuentra en un barranco, protegido del fuego y hasta hace poco de los humanos. Barichivich dice que su propio abuelo chileno, que trabajaba como guardabosques en el parque, descubrió el árbol a principios de la década de 1970 y bien podría haber sido la primera persona en tocarlo.

Una amenaza común

Independientemente de qué especie resulte ser la campeona de la longevidad, aquellos que estudian los árboles más antiguos del mundo están unidos por una preocupación común sobre cómo su especie favorita superará los tiempos difíciles que se avecinan.

Los incendios forestales, empeorados por nuestras emisiones de combustibles fósiles, han acabado con hasta el 19 por ciento de las secuoyas gigantes de California en los últimos dos años.

(Lea sobre cómo los bosques se tambalean por el cambio climático, pero el futuro no está perdido.)

Si bien la ubicación de los bristlecones más antiguos se mantiene en secreto, el árbol chileno de Barichivich ahora atrae a muchos turistas, que pisotean su base, lo que podría dañar las raíces. El cambio climático también está secando la región, lo que podría amenazar la absorción de agua del árbol.

Los bristlecones también están viendo un mundo cambiante. En un día despejado de julio pasado, la camioneta de Gretchen Baker se tambaleaba por un camino de grava tan empinado que a veces se sentía como si fuera a caerse de la montaña. Anna Schoettle, ecofisióloga de plantas del Servicio Forestal de EE. UU., saltaba en el asiento trasero. Estaban aquí para explicar cómo los pinos antiguos podrían soportar el aumento de las temperaturas.

Las secuoyas vivas más antiguas eran plántulas hace más de 3200 años, en la época de la Guerra de Troya. En aquel entonces, los bristlecones más antiguos que viven hoy en día ya habrían existido durante 1.600 años.

Una de las razones es la capacidad del bristlecone para manejar el estrés. A medida que la erosión del suelo o la descomposición de las raíces y la edad debilitan el tronco o las ramas de un bristlecone, el árbol completo no muere, solo la parte bajo estrés directo. En cambio, estos seres majestuosos practican el «ladrido en tiras», lo que permite que delgadas bandas de tejido vivo debajo de la corteza se enrosquen en el árbol y traigan agua de raíces sanas. En algunos bristlecones, tan solo el 5 por ciento de lo que ves todavía puede, de hecho, estar vivo.

“Normalmente no verás un árbol súper viejo que tenga corteza alrededor”, dice Baker. “Solo tiene esta pequeña parte viva. Porciones enteras del árbol ahora son simplemente madera muerta con un aspecto realmente artístico”.

Los bristlecones viven en un amplio rango de altitudes, desde aproximadamente 6500 pies hasta más de 11000 pies. Han sobrevivido a todo tipo de condiciones. Los árboles suelen estar lo suficientemente separados entre sí que incluso el fuego ocasional provocado por un rayo rara vez se extiende más allá de unos pocos acres.

Pero cuando doblamos una esquina en la camioneta de Baker, se enfocó una imagen de la nueva realidad del planeta. Rodamos por acre sobre acre de cáscaras quemadas. Un fuego más caliente, más grande y más poderoso, alimentado en parte por un clima cambiante, se había extendido en las últimas décadas, arrasando con muchos bristlecone.

Las temperaturas más cálidas, la sequía y los incendios más explosivos plantean nuevas amenazas para estos árboles antiguos, pero principalmente en el extremo inferior de su rango. Los bristlecones también son susceptibles a la roya vesicular, un hongo importado que ha matado a millones de árboles relacionados, incluidos los pinos de corteza blanca en el Parque Nacional de Yellowstone. Hasta el momento no ha aparecido en la naturaleza en los bristlecones de Great Basin.

“La oxidación de ampollas es una amenaza, absolutamente”, dice Stanley Kitchen, un científico investigador emérito del Servicio Forestal. “Qué tan grande es una amenaza es algo que no sé. Ese es un gran signo de interrogación para mí”.

A Baker, Schoettle y Kitchen les preocupa que los bristlecones en ese borde inferior de su rango de elevación probablemente lo pasen mal en los próximos años.

Pero «no me preocupan los efectos directos del cambio climático en la mitad superior, donde se encuentra más en casa», dice Kitchen. “Creo que se necesitaría incluso más cambio climático del proyectado para hacerlos desaparecer”.