Se avecinan cambios importantes en el río Colorado, y podrían ser un desastre
Un ajuste de cuentas inducido por el clima se está desarrollando en el río Colorado.
Este río de 1,450 millas de largo proporciona agua a más de 40 millones de personas y más de 5 millones de acres de agricultura en el oeste de los Estados Unidos. Pero años de severa sequía han reducido su flujo a niveles sin precedentes. En respuesta, se espera que siete estados de la cuenca del río Colorado anuncien a principios de esta semana un plan para reducir el uso de agua entre 2 y 4 millones de acres-pie el próximo año, aproximadamente una cuarta parte de toda el agua que fluye por el río. año.
Hasta ahora, no lo han hecho.
Desde 1922, un acuerdo conocido como Colorado River Compact ha definido los estados de la «cuenca superior» de Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming, y los estados de la «cuenca aguas abajo» de Arizona, California y Nevada cómo compartir el agua del río. río. Estos acuerdos funcionan durante las cosechas abundantes, pero pueden volverse tensos durante las sequías. En 2023, una sequía cada vez más profunda obligó a Arizona y Nevada a reducir dolorosamente el consumo, pero está claro que esos esfuerzos no serán suficientes.
Este año, los niveles de agua en los principales embalses de los ríos han bajado tanto que incluso las medidas que muchos esperaban mantendrían suficiente agua hasta que se produjera una sequía se han quedado cortas. El 14 de junio, la Oficina de Reclamación de EE. UU., que opera las principales represas y embalses de Colorado, hizo una solicitud clara: dentro de 60 días, los estados dependientes de los ríos deben desarrollar un plan para renovaciones importantes. Ese plazo ha llegado.
El martes, los funcionarios de recuperación anunciaron que no se había llegado a ningún acuerdo. Las negociaciones están en curso, dijeron.
“Nos enfrentamos a una situación que requerirá que todos los estados, todos los departamentos actúen rápidamente y aumenten la conservación del agua”, dijo Tanya Trujillo, subsecretaria de agua y ciencia del Departamento del Interior, que incluye la Oficina de Recuperación. «No tenemos elección en absoluto».
Todo el río nunca ha estado tan cortado. La escala y la velocidad a la que deben lograrse no tienen precedentes, dice Felicia Marcus, experta en recursos hídricos occidentales de la Universidad de Stanford.
«No es sorprendente y no es el fin del mundo, pero tenemos que estar sobrios y hemos estado apostando durante al menos los últimos 10 años. Hasta ahora, esa apuesta no ha valido la pena», dijo.
por qué esto importa
Durante más de un siglo, las aguas del río Colorado han apoyado a las comunidades y el desarrollo en todo el oeste. Enormes represas hidroeléctricas crean el lago Mead y el lago Powell y proporcionan suficiente energía para abastecer a 2,5 millones de hogares. La mayor parte del agua potable en San Diego, Las Vegas, Tucson y muchas otras ciudades proviene de su flujo. El río proporciona agua de riego, convirtiendo más de 5 millones de acres de tierra árida y bañada por el sol en un lugar para cultivar alimentos y otros productos agrícolas para la nación.
El río siempre ha tenido periodos de abundancia y escasez. Las represas y los embalses a lo largo de su extensión ayudan a suavizar las grandes fluctuaciones, almacenando agua de años ricos en lluvia y nieve para pasar por años más pobres.
Pero el cambio climático ha alterado el sistema. El suroeste se encuentra ahora en medio de su peor sequía en al menos los últimos 1200 años, y el cambio climático está causando sequías un 40 por ciento peores que otras.
“Los científicos nos han estado diciendo durante años que podemos esperar una reducción del 20 al 30 por ciento en el flujo”, dijo Kathryn Sorenson del Centro Kyle para Políticas del Agua de la Universidad Estatal de Arizona y exgerente de agua en Phoenix, y la realidad ya se ha cumplido. : El río ha perdido alrededor del 20% de su caudal desde 2000. Se espera que esta tendencia continúe a medida que Occidente se vuelve más «sequía».
El problema es que se habla de cada molécula de agua que fluye a través de un río, y en años secos, aún más, incluso antes de que ingrese al canal. Entonces, cuando los flujos y los niveles de los embalses caen demasiado, el acuerdo de distribución de agua delicadamente equilibrado alcanzado hace un siglo se rompe, lo que obliga al Pacto de Colorado a descubrir cómo hacer recortes dramáticos y controvertidos.
El acuerdo de 1922 se basó en la suposición de que alrededor de 17,5 millones de acres-pie de agua fluyen a través del río cada año, o tanto como 20 millones de acres-pie de agua, suficiente para cubrir casi la mitad del pie de agua de Utah en la actualidad. (Un acre-pie de agua es suficiente para cubrir un campo de fútbol con un pie de agua). El acuerdo requiere que los estados de la cuenca superior proporcionen casi la mitad del flujo estimado a la cuenca inferior—7.5 millones de acres-pie—y permite la cuenca superior para usar como máximo suponiendo que todavía esté disponible. Según un tratado de 1944, Estados Unidos también está obligado a transferir al menos 1,5 millones de acres-pie de tierra a México, donde históricamente el río desemboca en el mar.
Pero incluso antes de que el cambio climático provocado por el hombre comenzara a exacerbar las sequías, las estimaciones de los caudales de los ríos resultaron demasiado optimistas. Durante el siglo XX, el flujo medido en Lee’s Ferry en Arizona (el límite entre las cuencas superior e inferior) promedió solo 15,2 millones de acres-pie. De 2000 a 2023, ese número se redujo a 12,5 millones. Los científicos advierten que sería una tontería esperar más del futuro. Si bien podemos terminar con otro año lluvioso, la tendencia a largo plazo en el oeste es más seca, no menos.
«Básicamente han pasado cien años desde que asignábamos más agua en papel que en el río», dijo Eric Kuhn, exgerente general del Distrito del Río Colorado.
Disminuye la oferta, aumenta la demanda
El caudal del río puede haber disminuido, pero la demanda no. Durante los últimos 20 años, los estados de Upper Basin han usado alrededor de 3.7 millones de acres-pies anualmente, la mitad de su asignación, y esperan usar más. Los estados de la Cuenca Inferior han utilizado los 7,5 millones de acres-pie de tierra. La mayoría de los años, el río ni siquiera llega hasta su estuario histórico en el Golfo de México.
¿Los resultados de eso? A pesar de algunos recortes dolorosos y negociados minuciosamente en algunos estados durante los últimos años, y a pesar de la gestión cuidadosa de los embalses, los niveles de agua en el lago Mead y el lago Powell se han desplomado a mínimos sin precedentes.
En 2007, el estado de la cuenca acordó una serie de recortes cuando el lago Mead alcanza ciertos umbrales. Cuando el lago Mead está lleno, su superficie está a 1,229 pies sobre el nivel del mar (por debajo de los 895 pies sobre el nivel del mar, el lago se considera un «estanque muerto»). Según el acuerdo, los cortes comenzarán cuando el lago esté a 1.075 pies bajo el nivel del mar, comenzando en Arizona, que tiene derechos de agua sobre el río más cercano o «primario». Otros estados y México también tendrán que reducir el uso de agua a medida que los niveles de agua bajen aún más.
En 2023, cuando quedó claro que era probable que se requiriera una acción más agresiva, los estados aprobaron un «plan de contingencia de sequía» que pedía recortes más profundos en cada momento de riesgo. Pero incluso en el peor de los casos, el plan exige que todos los usuarios del agua corten alrededor de 1,375 millones de acres-pies juntos.
Aun así, ahora está claro que no es suficiente.
A principios de agosto de 2023, el lago Mead estaba lleno en un 35 % a 1068 pies sobre el nivel del mar. Fue entonces cuando la Oficina de Reclamación predijo más caídas para enero de 2023 y declaró la primera escasez de agua del río. Arizona ya está recibiendo menos agua de Colorado que en el pasado: el año pasado, el proyecto de Arizona Central, un importante centro agrícola, perdió 192,000 acres-pie de tierra.
Sin embargo, el nivel del agua en el lago Mead ha estado cayendo. A partir de este mes, se ha reducido a 1.041 pies y está lleno en un 27%.
A mediados de junio, mientras cuerpos y barcos hundidos emergían de Mead y otros embalses cada vez más pequeños, la comisionada de la Oficina de Reclamación de EE. UU., Camille Tutton, anunció que los estados ribereños necesitaban encontrar una manera de reducir el uso de 2 a 4 millones de acres-pie lo más rápido posible. Posiblemente, el requisito es incluso mayor de lo que prevé el plan de 2023.
«Tratamos de usar curitas en la forma en que manejamos nuestros ríos, pero no nos dieron lo que necesitábamos”, dijo Jennifer Kimbell, directora interina del Centro del Río Colorado en la Universidad Estatal de Colorado. «Pensamos que teníamos más tiempo… Tanta agua en tan poco tiempo es difícil de conseguir».
La Oficina de Recuperación dijo que para que el embalse contenga suficiente agua, se tendrían que hacer cortes profundos para mantener la central hidroeléctrica en funcionamiento en la boca de la presa. Si el nivel del agua cae por debajo de la toma, pone en riesgo toda la infraestructura. En la Presa Hoover del Lago Mead, si el nivel del agua está a 950 pies bajo el nivel del mar, no puede generar electricidad.
¿Cómo lo harán?
Touton de la Oficina de Recuperación dio a los estados 60 días para desarrollar un plan de reducción. Los detalles de cómo implementarlos dependen de los estados. La única certeza es que serán dolorosos, controvertidos y dramáticos, y tendrán que suceder rápidamente.
Ahora, en ausencia de un acuerdo, hay más presión para negociar rápidamente.
Se espera que Arizona, que tiene derechos primarios de agua y ha estado planeando cómo lidiar con la situación durante años, tenga que hacer más recortes, dijo Sorenson.
El cambio más sin precedentes puede estar en California, que históricamente ha utilizado un promedio de 4,4 millones de acres-pie por año. Posee algunos de los derechos más «antiguos», lo que significa que es el último en sentir el pellizco durante una escasez. Pero incluso la vasta región irrigada del Valle de los Reyes, hogar de aproximadamente dos tercios de los productos de invierno de EE. UU., un área que casi nunca se queda sin agua, podría quedar en barbecho este año.
Es probable que los recortes más grandes y más rápidos provengan de la agricultura, dijo Marcus, un experto en recursos hídricos occidentales de la Universidad de Stanford. Al dejar los campos en barbecho, el agua que de otro modo se habría desviado hacia los cultivos se puede dejar en los embalses. La nueva Ley de Reducción de la Inflación asigna $ 4 mil millones para la ayuda a la sequía a lo largo del río, algunos de los cuales pueden ir a los agricultores para que se queden en barbecho o hagan la transición a tecnologías de bajo consumo de agua.
Es posible que las ciudades en siete estados también tengan que adaptarse, aunque representan solo una fracción de las necesidades totales de agua, aunque muchas han tomado medidas serias para conservar el agua. Sorensen señaló que Phoenix ha agregado 6 millones de personas en los últimos 50 años, pero sus necesidades de agua se han mantenido más o menos iguales. Aún así, dijo, «todos deben dar un paso al frente y hacer su parte». Los Ángeles, que obtiene la mayor parte del agua de Colorado, ha impuesto restricciones de riego al aire libre este verano.
También son fundamentales para las negociaciones en curso las 30 tribus nativas americanas de la cuenca, que tienen derechos de agua sobre una cuarta parte o más del caudal del río. Históricamente, estos derechos no han sido totalmente reconocidos o asignados, pero los líderes tribales buscan consolidar su posición en las negociaciones. Quieren acceso al agua a la que tienen derecho y participar en las soluciones a la sequía en curso.
Muchos expertos esperan que los estados aprovechen este momento para repensar más profundamente el uso que hacen del río Colorado; no importa cuán doloroso sea, los recortes se volverán más permanentes y alinearán la demanda con la oferta real.
«Hemos estado luchando con el problema durante mucho tiempo y ahora lo estamos pateando contra la pared», dijo Kevin Wheeler, hidrólogo y experto en ríos de la Universidad de Oxford. y sus colegas propusieron reajustar la distribución de las cuencas hidrográficas en respuesta al cambio climático; sugirieron que los cortes serían aproximadamente los mismos que los necesarios para la recuperación.
«Eventualmente, estos tienen que volverse permanentes», dijo Kuhn.
Pase lo que pase, dentro de la vasta esfera de influencia del río, los cambios pronto se sentirán en la vida de todos. «Definitivamente se está haciendo historia», dijo Gimbel.
Esta historia se publicó originalmente el 15 de agosto de 2023 y se actualizó.
