Algunas plantas carnívoras han evolucionado para comer caca en lugar de insectos. Están mejor por ello.

Nepenthes Nepenthes tiene heces de animales adheridas a un lado de su trampa tubular. (Crédito de la imagen: Alastair Robinson) (se abre en una nueva pestaña)

Un grupo de plantas carnívoras ha dejado de cazar bichos para alimentarse de desechos animales. Resulta que estos inodoros vivientes obtienen más nutrientes de una nueva dieta que sus primos insectívoros, según un nuevo estudio.

La planta de jarra tropical del género Nepenthes es una planta carnívora con grandes tubos llenos de líquido que se usa para atrapar una variedad de presas, incluidos insectos como hormigas, arácnidos como arañas y escorpiones, y ocasionalmente seres vivos más grandes, como ranas o pequeños roedores La dieta basada en animales de las plantas les proporciona nutrientes adicionales, principalmente nitrógeno, así como fósforo y carbono, que ayudan a complementar su crecimiento en suelos deficientes en nutrientes.

Pero un pequeño grupo de plantas de jarra que viven en la isla malaya de Borneo ha llevado las cosas al siguiente nivel al desarrollar un gusto por los desechos animales.Este cambio en la dieta se descubrió por primera vez en 2009, cuando se publicó un estudio en la revista Biology Letters. (se abre en una nueva pestaña) Se reveló que Nepenthes lowii a menudo se alimenta de las heces que dejan las musarañas de los árboles (Tupaia montana). Investigaciones posteriores han encontrado más de estas plantas, que también se alimentan de los excrementos de roedores, pájaros y murciélagos. Sin embargo, hasta ahora, nadie había probado qué tan nutritiva era su dieta basada en estiércol en comparación con la dieta basada en insectos de otras plantas de jarra.

En un estudio publicado el 28 de octubre de 2023 en la revista Annals of Botany (se abre en una nueva pestaña)los investigadores compararon muestras de tejido de seis especies y cuatro híbridos de las montañas de Borneo con carnívoros estrechamente relacionados que viven en altitudes más bajas.

«Descubrimos que las especies que capturan heces de mamíferos capturan más del doble de nitrógeno que otras plantas de jarra», dijo el coautor del estudio, Alastair Robinson. (se abre en una nueva pestaña)Botánicos de los Jardines Botánicos Reales de Victoria, Australia, dijeron en un comunicado (se abre en una nueva pestaña) Publicado el 20 de enero. Agregó que el guano proporcionaba a las plantas niveles ligeramente más bajos de nitrógeno, pero aún así era más nutritivo que una dieta carnívora.

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Nepenthes villosa, otro cántaro comedor de caca. (Crédito de la imagen: Alastair Robinson)Nepenthes, la planta carnívora que come caca. (Crédito de la imagen: Alastair Robinson)Nepenthes burbidgeae es otra planta de jarra que ahora come estiércol. (Crédito de la imagen: Alastair Robinson)

Nepenthes carnivora utiliza néctar aromático para atraer presas potenciales, que se deslizan por la superficie lisa de la planta y caen en una trampa tubular. La versión que come caca también atrae a los animales con jarabes azucarados, pero en lugar de engañar al objetivo, las plantas alimentan a los animales con el néctar. Dado que los animales necesitan tiempo para consumir sus golosinas azucaradas, a menudo defecan directamente en los tubos de la jarra.

La evolución de las trampas a los inodoros puede deberse a que hay menos insectos en altitudes más altas, escribieron los investigadores en su artículo.

«Las presas de insectos son escasas en los picos tropicales por encima de los 2200 m [7,218 feet]por lo que estas plantas maximizan el retorno de nutrientes al recolectar y retener menos fuentes de nitrógeno de mayor valor», como el estiércol animal, dijo Robinson.

Los resultados sugieren que cuanto más altas son las montañas en las que habitan las plantas de jarra, más selectivas e ingeniosas son en su dieta para obtener los nutrientes que necesitan, escribió el equipo.