Un accidente automovilístico enfoca la mente que sueña despierta
Karen Hopkins: Esto es Científico americanoLa ciencia de 60 segundos. Soy Karen Hopkins.
A todos nos pasa. Puede que estés leyendo un libro o lavando los platos o incluso escuchando un podcast cuando de repente te das cuenta de que tu mente estaba millas lejos.
Bueno, si alguna vez te has preguntado por qué la mente divaga, quizás quieras prestar atención a esto. Un nuevo estudio muestra que las ondas cerebrales localizadas, parecidas a las presentes cuando nos quedamos dormidos, están asociadas con breves interrupciones en nuestro flujo de conciencia.
Los hallazgos aparecen en el diario. Comunicaciones de la naturaleza. [Thomas Andrillon et al., Predicting lapses of attention with sleep-like slow waves]
Tomás Andrillón del Instituto del Cerebro de París se interesó en los mecanismos neuronales que subyacen a soñar despierto durante un largo viaje por carretera con su esposa.
Andrillón: Viajamos durante un año por tres continentes en automóvil, acumulando largas horas en caminos difíciles.
Hopkin: A medida que el tiempo transcurría lentamente, Andrillon descubrió que su atención se desviaba del camino que tenía por delante.
Andrillón: De hecho, en algún lugar en lo profundo de la Patagonia, volqué nuestro auto sobre el techo, solo porque estaba pensando en otra cosa y reaccioné mal cuando volví al mundo real.
Hopkin: Nadie resultó herido, pero el incidente hizo que Andrillon se preguntara…
Andrillón: ¿Qué está pasando en nuestro cerebro cuando nuestra mente divaga?
Hopkin: En realidad sucede más de lo que piensas.
Andrillón: Según algunos relatos, pasamos hasta la mitad de nuestra vida divagando.
Hopkin: Y ocurre con mayor frecuencia cuando estamos cansados o fatigados. En ese punto …
Andrillón: Podemos entrar en estados en los que parte del cerebro mostrará una actividad parecida al sueño, a pesar de que el resto de nuestro cerebro esté claramente despierto.
Hopkin: Es como si parte del cerebro tomara una siesta energética. Pero, ¿sucede lo mismo cuando un individuo no está agotado sino bien descansado? Andrillon decidió averiguarlo.
Andrillón: Para ello, pedimos a 26 participantes sanos que realizaran una tarea bastante aburrida…
Hopkin: Como presionar un botón cada vez que veían la imagen de un número, a menos que fuera el número tres.
Andrillón: Como puede imaginar, es fácil encender el piloto automático y realizar la tarea sin pensar, liberando un amplio espacio para que la mente divague.
Hopkin: Periódicamente, los investigadores interrumpían para preguntar a los participantes si estaban completamente concentrados o si estaban pensando en otra cosa o incluso en nada. Con base en esta retroalimentación, parece que los participantes estaban decididos y completamente «en la tarea…»
Andrillón: Solo la mitad del tiempo.
Hopkin: Para averiguar qué sucedía el resto del tiempo, los investigadores monitorearon las ondas cerebrales de los participantes mediante EEG para observar sus ritmos neuronales.
Durante el sueño, el cerebro está cubierto por ondas lentas de actividad neuronal sincronizada. Y el equipo vio algo similar cuando los participantes indicaron que estaban mentalmente desconectados.
Andrillón: Se cree que estas ondas lentas están asociadas con pausas en la actividad de las neuronas individuales, lo que podría perturbar los procesos neuronales y provocar lapsos de atención.
Hopkin: La única diferencia fue que las ondas lentas que Andrillon vio durante el experimento estaban más localizadas en partes particulares del cerebro.
Andrillón: Es importante destacar que la ubicación de esta onda lenta dentro del cerebro podría distinguir entre diferentes modos de falta de atención.
Hopkin: Cuando las ondas lentas se concentraron en la parte frontal del cerebro, los voluntarios descubrieron que su mente divagaba y reaccionaron a las imágenes de forma impulsiva. Cuando estaban en la parte posterior del cerebro, dijeron que su mente estaba en blanco y no respondieron en absoluto. Andrillon dice que eso tiene sentido, dado lo que sabemos sobre lo que hacen por nosotros las diferentes partes del cerebro.
Andrillón: De hecho, las regiones frontales están muy involucradas en el control comunicativo y la regulación de la impulsividad, mientras que las regiones posteriores codifican e integran información sensorial, lo que nos permite reaccionar a nuestro entorno.
Hopkin: Actualmente, los investigadores están explorando si estas ondas lentas se pueden aprovechar para promover el pensamiento creativo, lo que algún día podría conducir a grandes recompensas por dormir en el trabajo.
Para 60-Second Science de Scientific American, soy Karen Hopkin.
[The above text is a transcript of this podcast.]
