Los investigadores instan a los médicos a evaluar permanentemente a los pacientes en busca de productos químicos

El principal organismo asesor científico del país insta a los médicos a realizar pruebas a millones de estadounidenses en busca de sustancias químicas permanentemente tóxicas en un nuevo informe que refleja las preocupaciones sobre las adiciones no reguladas a la ropa, los envases de alimentos y los productos para el hogar de compuestos de creciente interés.

Un equipo de investigadores organizado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina concluyó que las mujeres embarazadas y otros grupos sensibles tienen niveles siempre presentes de la sustancia química en la sangre de más de 2 partes por mil millones, el equivalente a unas pocas gotas de agua en una piscina.

En una recomendación a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades el jueves, los panelistas dijeron que todos los estadounidenses con niveles en sangre superiores a 20 ppb deben ser examinados para detectar signos de otras enfermedades, como enfermedad de la tiroides, cáncer de riñón y testicular y colitis ulcerosa.

Se publicaron nuevas pautas para los médicos de EE. UU. la misma semana que otro grupo de investigadores estimó que la exposición a sustancias químicas permanentes, también conocidas como sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, o PFAS, podría costarle a la población actual de EE. UU. casi 630 000 millones en costos de salud ocultos.

Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., existen más de 9000 especies de PFAS, de las cuales unas 600 ya están en el mercado. Durante décadas, estos productos químicos se han utilizado ampliamente en espumas contra incendios y en productos como utensilios de cocina antiadherentes, alfombras resistentes a las manchas, chaquetas impermeables y envoltorios de comida rápida para mantener a raya el aceite y la grasa.

Se recomiendan análisis de sangre para cualquier persona expuesta en el trabajo o que viva en una comunidad con una fuente documentada de contaminación por PFAS. Se aconseja a otros que se hagan la prueba si viven cerca de aeropuertos, bases militares, plantas de tratamiento de aguas residuales o granjas donde los lodos de aguas residuales pueden usarse como fertilizante. Vivir cerca de un vertedero o incinerador de desechos también aumenta el riesgo de exposición química permanente, según el panel de la Academia Nacional de Ciencias.

[ Sewage sludge contaminated with toxic forever chemicals spread on thousands of acres of Chicago-area farmland ]

De acuerdo con los últimos estudios en humanos y animales, «Creemos que cuanto más cerca estén las personas de 2 (uno en mil millones), es menos probable que tengan efectos adversos para la salud y más probable es que se acerquen a 20 (ppb), Ned dijo que Calonge preside el grupo y es médico, epidemiólogo y profesor asociado de medicina familiar en la Universidad de Colorado.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades determinaron a fines de la década de 2000 que casi todos los estadounidenses tienen una sustancia química permanente en la sangre. Pero las pruebas de rutina siguen siendo raras. La mayoría de las personas no tienen idea de cuánto PFAS pasa por su sistema circulatorio a menos que trabajen para un fabricante de productos químicos que monitorea regularmente a los empleados.

La EPA anunció en junio que dos de los productos químicos permanentes más ampliamente detectados, el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido sulfónico de perfluorooctano (PFOS), son tan peligrosos que prácticamente no existe una exposición segura en el nivel del agua potable.

Este mes, una investigación en curso del Chicago Tribune reveló que más de 8 millones de personas en Illinois (6 de cada 10 en el estado) obtienen su agua potable de empresas de servicios públicos que han detectado al menos una sustancia química permanente en el agua. PFOA y PFOS están presentes en el agua de casi todas las comunidades de Illinois donde las pruebas de la EPA han encontrado estos químicos.

[ Toxic forever chemicals detected at Illinois utilities that serve more than 8 million people ]

«Toda la población de EE. UU. puede estar sobreexpuesta a estos PFAS tóxicos», dijo David Andrews, científico principal del Environmental Working Group, un grupo de investigación sin fines de lucro que ha abogado por las regulaciones federales desde principios de la década de 2000. «Los médicos deben aconsejar a sus pacientes que reduzcan su exposición a estos químicos siempre presentes tanto como sea posible, una tarea difícil porque son muy ubicuos».

Es casi seguro que llevará tiempo y mucho debate antes de que las pruebas de PFAS a las personas se conviertan en algo común.

Los portavoces de Northwestern Medicine y University of Chicago Medicine dijeron que no tenían conocimiento de ningún médico en sus redes que estuviera analizando a los pacientes en busca de sustancias químicas. La Asociación Médica Estadounidense con sede en Chicago no respondió a una solicitud de comentarios.

En un foro público realizado por la Academia Nacional de Ciencias en todo el país el año pasado, algunos asistentes dijeron que los médicos se burlaron cuando se les preguntó acerca de las pruebas de PFAS.

«Obviamente, no tienen ninguna información sobre el componente ambiental de (la enfermedad)», dijo una mujer de Pensilvania en uno de los foros. «Me hicieron sentir pequeño; me hicieron sentir estúpido y avergonzado incluso de hacer la pregunta».

3M, con sede en Minnesota, uno de los principales fabricantes de PFAS, sabe desde 1975 que el químico forever se ha detectado en los bancos de sangre de los Estados Unidos, según los registros de la industria descubiertos durante la demanda.

[ The origin of these highly toxic man-made chemicals ]

Los reguladores y el público se mantuvieron en la oscuridad hasta 1998, cuando un ejecutivo de 3M le dijo por primera vez a la EPA que se usaba PFAS para fabricar la pintura Scotchgard de la compañía, mientras que el teflón de DuPont se acumulaba en la sangre humana. Tarda años en salir del cuerpo y no descomponerse en el entorno.

PFOA y PFOS ya no se producen en los EE. UU. En un comunicado, un portavoz de 3M dijo que los niveles de PFAS que se encuentran en el medio ambiente no representan un riesgo para los humanos.

Sin embargo, las sustancias químicas liberadas al aire, el agua y la tierra por 3M, DuPont y otros fabricantes durante más de 70 años podrían poner en peligro la salud pública en las próximas décadas, según los hallazgos de los investigadores. Los estudios han encontrado que el PFOA y algunas alternativas al PFOS son igual de peligrosos, si no más peligrosos.

Un equipo de investigadores de la NYU calculó el costo de la exposición al PFOA y al PFOS conectando los estudios de enfermedades científicamente más rigurosos en un modelo informático que calcula los precios de la atención médica y los salarios perdidos debido a la enfermedad.

Usaron el extremo inferior de su estimación ($ 5.5 mil millones) como base basada en el vínculo más fuerte entre la exposición y la enfermedad. Cuando agregan investigaciones que muestran que los químicos permanentes pueden causar otros daños a la salud, se espera que el costo se dispare a $62.6 mil millones.

«Este es un gran experimento no controlado en el público», dijo Leo Trasande, investigador de la Escuela de Medicina Grossman de la NYU y autor principal del estudio, sobre la propagación mundial de PFAS.

Ninguno de los nuevos estudios responde quién paga las pruebas, el tratamiento y la limpieza.

El abogado de Cincinnati, Rob Bilott, ganó acuerdos legales de PFAS contra DuPont en Ohio y Virginia Occidental. Ahora, es uno de un grupo de abogados litigantes que demandan a 3M, DuPont y otros fabricantes para obligar a las empresas a pagar el control médico de todos los estadounidenses expuestos a sustancias químicas permanentes.

En marzo, un juez federal limitó el caso a los residentes de Ohio con cantidades específicas de la sustancia química en la sangre, lo que por sí solo podría incluir hasta 11 millones de personas. Las empresas químicas están apelando la decisión.

“Cuando ya sabemos exactamente qué empresas están causando el problema, el público, aquellos de nosotros que hemos estado expuestos a estos venenos durante décadas sin nuestro conocimiento y consentimiento”, dijo Bilott en un correo electrónico, no debería asumir el costo de la impacto en la salud pública». «Hacer responsables a los responsables de la catástrofe de salud pública que causaron se acabó».

mhawthorne@chicagotribune.com