Comienza el juicio si se acusa a la contaminación de Sterigenics de causar cáncer
Cuando Sue Kamuda se mudó a Willowbrook a mediados de la década de 1980, no sabía que su nuevo hogar era un punto crítico de contaminación del aire cancerígena.
Cuando ella y sus vecinos se enteraron por primera vez de la contaminación en 2018, Kamuda no había recibido tratamiento por cáncer de mama en más de una década. La avalancha de miedo, tristeza e ira que sintió después de su diagnóstico le recordó que había vivido lo suficiente para retirarse cómodamente y ver crecer a sus ocho nietos.
Ahora, Kamuda es la primera de más de 700 personas en buscar venganza de Sterigenics, una compañía con sede en Oak Creek que liberó óxido de etileno causante de cáncer en la comunidad alrededor de las instalaciones de Willowbrook, que usó el gas tóxico durante décadas para esterilizar equipos médicos.
Un juicio que comenzará el jueves en el Tribunal de Circuito del Condado de Cook volverá a examinar una investigación federal que concluyó que el riesgo de cáncer a largo plazo de Sterigenics era 10 veces mayor de lo que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. considera aceptable.
Aunque Sterigenics realizó mejoras voluntariamente en 2023 para evitar que el 1 por ciento del óxido de etileno que usa se escape a las áreas residenciales, los riesgos de cáncer siguen siendo altos en Willowbrook y los suburbios cercanos, y la EPA ha estado monitoreando la contaminación de la compañía durante varios días. Un mes después.
Durante los argumentos de apertura en la sala del tribunal del Daly Center, los abogados de Kamuda anticiparon cómo su caso se basará en parte en documentos de la industria que muestran que los ejecutivos de Sterigenics temen perder si el gobierno federal restringe o prohíbe el uso de óxido de etileno en esterilizadores comerciales. negocios rentables.
Cada vez que un regulador ambiental o de seguridad en el lugar de trabajo propone controles más estrictos, el abogado Patrick Salvey II dijo que Sterigenics participa en los esfuerzos para detenerlos en Washington y la capital del estado.
Entre los documentos proyectados en la pantalla del tribunal se encontraba un correo electrónico enviado a varios ejecutivos de la empresa en 2018. Los fabricantes de productos químicos y los cabilderos de la industria de la desinfección creen que pueden «obligar a la EPA a usar alternativas» a un informe de 2016 que concluyó que el óxido de etileno era más peligroso de lo que se pensaba anteriormente, el correo electrónico decía mucho más.
El informe de la EPA, basado en décadas de estudios en animales y estudios de 17,000 trabajadores de instalaciones de desinfección, encontró que respirar incluso pequeñas cantidades de óxido de etileno durante la vida puede desencadenar cáncer de mama, leucemia y linfoma. Dos grupos de investigación independientes estuvieron de acuerdo con las conclusiones de la agencia.
Los extractos de los correos electrónicos de Sterigenics destacados por Salvi no brindan detalles. Pero una investigación del Chicago Tribune de 2023 documentó cómo la compañía ayudó a financiar la investigación de científicos vinculados a la industria que afirmaban que el óxido de etileno solo era dañino a altos niveles de exposición.
«Al final del día, este es un caso fácil», dijo Salvi al jurado. «Esta compañía puso tanto carcinógeno en el aire que llegó a los pulmones de una mujer que tenía cáncer de mama».
Ann Marie Duffy, abogada de Sterigenics y su empresa matriz Sotera Health, dijo en los comentarios de apertura que las defensas de las dos empresas pueden basarse en parte en científicos de la misma industria cuya investigación fue rechazada por la EPA y sus asesores.
Duffy enfatizó repetidamente a los miembros del jurado que el cáncer de mama es común. Prometió que el equipo de defensa demostraría que Sterigenics no podía dañar a Kamuda, argumentando que el cuerpo produce naturalmente más óxido de etileno que la versión sintética emitida por las instalaciones de esterilización.
“Sus casos tratarán de enojarlos con nuestros clientes e ignorar la evidencia científica”, dijo Duffy sobre los abogados de Kamuda.
Dijo que la planta de Willowbrook «está a la vanguardia de la tecnología y siempre se ha adherido a su licencia (ambiental)».
Sterigenics cerró la planta de Willowbrook en 2023 bajo la presión de grupos comunitarios, funcionarios locales, legisladores estatales, congresistas y el gobernador JB Pritzker, que en un momento prohibió a la empresa usar óxido de etileno.
Duffy señaló que la EPA de Illinois aprobó un nuevo permiso que prohibiría a Sterigenics liberar más de 85 libras de gas tóxico al año, menos que las 4600 libras que la compañía informó en 2017. La única razón por la que los funcionarios de la empresa abandonaron Willowbrook fue porque el propietario se negó a renovar el contrato de arrendamiento, dijo.
Los informes de las agencias de salud estatales y federales cuentan una historia más complicada.
Un análisis realizado por el Departamento de Salud Pública de Illinois encontró que las mujeres y las niñas que vivían cerca de Sterigenics entre 1995 y 2015 tenían tasas más altas de lo esperado de ciertos tipos de cáncer debido a la exposición prolongada al óxido de etileno.
La investigación de la EPA concluyó que la contaminación de Sterigenics aumentaba el riesgo de cáncer en las personas que vivían a más de 25 millas de las instalaciones de Willowbrook. Otros suburbios con mayor riesgo incluyen Darien, Burr Ridge, Hinsdale, Indian Head Park y Western Springs.
Cuando Kamuda se convirtió en residente de Willowbrook, Sterigenics y sus empresas predecesoras emitieron más óxido de etileno: 169.000 libras solo en 1987, según documentos de la empresa ante la EPA.
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“Nos han estado envenenando durante años y lo saben”, dijo Kamuda al Tribune en 2018.
Salvi dijo que uno de sus testigos expertos le mostrará al jurado que la compañía pudo haber subestimado la cantidad de contaminación que liberó en las comunidades aledañas.
Otras fuentes industriales de óxido de etileno en todo el país continúan operando legalmente bajo regulaciones federales que no han sido actualizadas para reflejar la última evaluación de la EPA sobre el gas tóxico.
En abril de 2023, el inspector general de la EPA informó que los designados políticos vinculados a la industria en la administración de Trump impidieron que la agencia investigara a los contaminadores de óxido de etileno e impidieron que los trabajadores de carrera emitieran advertencias a los estadounidenses sobre estos peligros.
La EPA de Biden ha prometido límites más estrictos a la contaminación en las instalaciones de desinfección, incluidas las ocho que todavía opera Sterigenics.
Funcionarios de la agencia anunciaron este mes que realizarán reuniones públicas en casi 20 comunidades donde la exposición al óxido de etileno al desinfectante causa más de 1 caso de cáncer por cada 10,000 personas en su vida. Nadie está en Illinois.
mhawthorne@chicagotribune.com
