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El traumatismo craneoencefálico en el fútbol americano de secundaria puede ser más complejo de lo que pensábamos

El fútbol americano es el deporte más jugado en las escuelas secundarias estadounidenses. Recientemente, muchos han expresado su preocupación por la seguridad del deporte, y algunos incluso han pedido que se prohíba el fútbol para adolescentes y estudiantes de secundaria. Recientemente publicamos un estudio en JAMA Neurology que muestra que los hombres que jugaron fútbol americano en la escuela secundaria en Wisconsin en la década de 1950 tenían menos probabilidades de tener una salud cognitiva o emocional deficiente más adelante en la vida que aquellos que no participaron en la competencia.

Las preocupaciones recientes sobre la seguridad en el fútbol han sido impulsadas en gran medida por informes de encefalopatía traumática crónica (ETC) en jugadores profesionales retirados. La CTE es un trastorno neurodegenerativo que se cree que es el resultado de un traumatismo craneal repetitivo, con síntomas que incluyen pérdida de memoria, agresión, confusión y depresión. Un estudio reciente de JAMA informó evidencia de CTE en 110 de 111 jugadores retirados de la NFL fallecidos que donaron sus cerebros para un examen post-mortem. Este importante estudio se suma a un cuerpo de trabajo más amplio que vincula las conmociones cerebrales relacionadas con el movimiento repetitivo con las enfermedades neurodegenerativas.

Sin embargo, tales estudios se basan en cerebros donados por las familias de los jugadores, muchos de los cuales murieron con síntomas, y no pretenden determinar la tasa subyacente de neurodegeneración en más futbolistas. Queda una pregunta clave: ¿Cuál es el riesgo de disfunción cognitiva y emocional en la vejez entre los jugadores de fútbol americano de la escuela secundaria?

En ausencia de ensayos aleatorios, el enfoque de «estándar de oro» para abordar esta pregunta es seguir una gran cohorte de personas desde la adolescencia hasta la vejez y medir muchos factores que, además de la participación en el fútbol americano en la escuela secundaria, pueden afectar la salud a largo plazo. Utilizamos datos del Estudio Longitudinal de Wisconsin (WLS), que siguió una muestra aleatoria de graduados de secundaria de Wisconsin en 1957.

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Este conjunto de datos contiene un amplio conjunto de variables de referencia relacionadas con los antecedentes familiares, las características de los adolescentes (incluido el coeficiente intelectual) y la educación. Para controlar las variables de referencia, emparejamos a hombres que jugaban fútbol con no jugadores con variables de referencia similares. Luego comparamos la función cognitiva y la salud mental en la vejez en jugadores de fútbol y otros jugadores emparejados a las edades de 54, 65 y 72 años.

Nos sorprendió descubrir que jugar fútbol en la escuela secundaria no tuvo efectos perjudiciales estadísticamente significativos en la cognición y la salud mental en la vida posterior en esta muestra. Además, no tuvo ningún efecto sobre la ansiedad, la ira, la hostilidad o el alcoholismo más adelante en la vida. Este es el estudio de cohorte prospectivo más grande sobre este tema hasta la fecha, y utilizamos un enfoque emparejado para controlar una gran cantidad de variables de referencia.

Además, nuestros resultados a largo plazo incluyen medidas sensibles de cognición basadas en el desempeño y medidas clínicamente validadas de funcionamiento emocional. Algunos podrían señalar razonablemente que, incluso después de controlar las variables de referencia, los estudiantes que participaron en deportes de la escuela secundaria pueden diferir en formas importantes e inadvertidas de los estudiantes que no lo hicieron. Sin embargo, encontramos que agregar sujetos que participaron en deportes de secundaria sin contacto como grupo de control no cambió sustancialmente nuestros hallazgos.

A pesar de estas ventajas, nuestro trabajo tiene importantes limitaciones. Crucialmente, nuestros hallazgos pueden no ser generalizables a los jugadores de fútbol americano actuales de la escuela secundaria porque el fútbol ha cambiado drásticamente desde la década de 1950. Los avances en la tecnología de los cascos destinados a prevenir lesiones catastróficas en la cabeza pueden tener la consecuencia no deseada de alentar a los jugadores a «dirigirse con la cabeza», lo que aumenta sus posibilidades de sufrir conmociones cerebrales y golpes secundarios. Los atletas de hoy son más grandes y más rápidos y pueden golpear más fuerte. Debido a la tendencia de los atletas jóvenes a «especializarse» en el fútbol a una edad más temprana y jugar todo el año, es más probable que los jugadores de hoy sufran una o más lesiones en la cabeza al ingresar a la escuela secundaria. Pop Warner Little Scholars es el organismo organizador del fútbol juvenil en los Estados Unidos, que creció de una conferencia de 100 equipos en 1947 a más de 5000 equipos en todo el país en la actualidad.

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Si bien no encontramos evidencia de que los efectos nocivos promedio del fútbol americano en la escuela secundaria fueran grandes, ciertos jugadores pueden aumentar el riesgo de discapacidades en el futuro. Por ejemplo, la frecuencia y la intensidad de los impactos en la cabeza varían según la posición, y se estima que los linieros reciben más del doble de impactos por temporada que los receptores (Broglio et al., 2011). Además, investigaciones recientes han destacado la asociación entre el número de conmociones cerebrales y el deterioro de la vida posterior. No pudimos considerar los efectos potenciales de la ubicación y el historial de conmoción cerebral en nuestro estudio porque estos datos no fueron recopilados por WLS.

La discusión cada vez más polarizada sobre los riesgos del fútbol dificulta las evaluaciones honestas de la ciencia emergente. A pesar de los informes preocupantes de CTE, la investigación sobre los síntomas de CTE, el diagnóstico in vivo, la progresión y el tratamiento aún está en pañales. Asimismo, nuestro estudio no puede considerarse una prueba irrefutable de la seguridad en el fútbol. Sin duda, el fútbol es un deporte de riesgo, pero también promueve el buen estado físico, el liderazgo y el trabajo en equipo; nuestra investigación encontró que los jugadores de fútbol eran más activos que los que no lo eran a los 35 años. Se necesita más investigación para comprender las compensaciones entre estos riesgos y beneficios. Esperamos que nuestro estudio, a pesar de sus limitaciones, sirva como hoja de ruta para futuras investigaciones. Con este fin, planeamos replicar nuestro estudio en una cohorte más joven, con información más detallada sobre la posición del jugador y el historial de conmociones cerebrales.

Si bien no existen estudios definitivos sobre los riesgos de jugar fútbol, ​​existen algunas pautas de sentido común que se pueden seguir hoy en día, como tomar medidas para reducir la probabilidad de conmociones cerebrales. Cada conmoción cerebral debe tomarse en serio, una mayor conciencia ha llevado a grandes mejoras en el manejo de la conmoción cerebral en los deportes, y la mayoría de los programas atléticos interescolares siguen protocolos de «regreso al juego» supervisados ​​por médicos (ahora exigidos por ley en todos los estados). Si bien es demasiado pronto para sacar conclusiones, una mejor gestión tiene el potencial de reducir el riesgo de deterioro de la vida posterior en grupos vulnerables.

A medida que aumenta la conciencia pública sobre las posibles consecuencias a largo plazo de jugar al fútbol, ​​es importante reconocer que los problemas cognitivos y emocionales en los ex atletas no siempre son un signo seguro de CTE. Independientemente de la causa, hay tratamientos efectivos disponibles y aquellos que experimentan problemas deben buscar la ayuda de un profesional de la salud mental.

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