El calor aprieta a las abejas
Los abejorros ya están bajo la presión de los pesticidas y la pérdida de hábitat. Ahora agregue el calentamiento global. El aumento de las temperaturas atmosféricas está reduciendo el rango geográfico donde viven los abejorros salvajes, sugiere un nuevo estudio a gran escala de América del Norte y Europa. A medida que estos lugares se calientan, estos insectos están desapareciendo de sus regiones más al sur. Pero a medida que las latitudes altas se calentaron, no emigraron al norte.
«Fue realmente sorprendente», dijo Leif Richardson, investigador de economía ecológica de la Universidad de Vermont, quien codirigió el estudio. «Todavía no entendemos por qué las abejas no responden como lo hacen otras criaturas». El patrón general para otros insectos, dice, es: «Se están expandiendo hacia el norte, pero sin perder tanta tierra en el sur». Muchos tipos de animales también son así.
Richardson y sus colegas examinaron más de 400 000 registros históricos y actuales de la actividad de las abejas para mapear el rango de 67 especies de abejorros en los últimos 113 años. En cada período de 10 años desde 1974, el límite sur de América del Norte y Europa ha retrocedido; ahora se encuentra a unos 300 kilómetros al norte del período de referencia de 1901-1974.
Como señalan los investigadores en su estudio publicado el 10 de julio Cienciasla reubicación hacia el sur y el estancamiento al norte no se asociaron con cambios en el uso de la tierra o la aplicación de pesticidas.
Nadie tiene una buena explicación para ninguna de las dos tendencias, dijeron los investigadores. Los expertos especulan que las abejas evolucionaron en regiones templadas y, por lo tanto, pueden ser menos capaces de adaptarse al aumento de las temperaturas en cualquiera de los límites de su rango. Muchos insectos, como las mariposas, evolucionaron en los trópicos, lo que podría explicar por qué persistieron cuando los climas del sur se calentaron y por qué se trasladaron a los climas del norte, que también se calentaron.
En las regiones más cálidas del sur, especialmente en Europa, los abejorros parecen estar moviéndose a elevaciones más altas en busca de climas más fríos. Pero el camino está claramente limitado. Extrañamente, en el borde norte de la cordillera, la altura de las abejas está disminuyendo, aunque esto generalmente se mueve en la dirección de temperaturas más cálidas. Las abejas pueden alejarse porque las plantas que aman, como las flores, declinan en altitudes más altas y son reemplazadas por otras plantas, como árboles que las abejas no visitan, dijo Richardson.
Las abejas silvestres son excelentes polinizadores. Perderlos en el Sur podría amenazar una variedad de flores y plantas, dañar los ecosistemas y reducir el alimento para los animales. Su desaparición también perjudica a la agricultura; aunque los apicultores van de granja en granja, muchos agricultores dependen de las abejas silvestres para polinizar cultivos y pastos. La preocupación, por supuesto, es que si las temperaturas continúan aumentando, las abejas desaparecerán de un número cada vez mayor de regiones de América del Norte y Europa. Si los insectos no se mueven hacia el norte, los cultivos y las plantas que comienzan allí también pueden tener dificultades para prosperar.
La solución, dicen algunos expertos, es la migración asistida, ayudar a las abejas a trasladarse a nuevas áreas a las que normalmente no migrarían, una estrategia que se ha discutido y probado en otras especies de animales. «Sin embargo, no tenemos mucha experiencia en ayudar a las abejas a migrar», dijo Richardson, «y ciertamente sería muy costoso». Admitió que el enfoque podría funcionar para las comunidades agrícolas locales, «pero no en todo el continente».
Los pasos más pequeños podrían ayudar a las poblaciones locales de abejas a mejorar, dijo Richardson. Por ejemplo, la mayoría de los abejorros anidan en madrigueras subterráneas, pero el cambio climático podría ahuyentar a los animales que crean esas madrigueras. En este caso, las personas pueden colocar cajas nido o mantener los bordes de setos y campos donde las caries tienden a desarrollarse naturalmente.
Richardson enfatizó que los resultados hasta ahora provienen de un estudio de los datos existentes. «Lo que necesitamos ahora son experimentos sólidos para ver cuáles son los efectos del cambio climático en las abejas», dijo. «Por ejemplo, ¿son las olas de calor el factor principal? ¿O las temperaturas aumentan durante períodos específicos, como el tiempo de anidación o la inactividad invernal?» Estos detalles pueden revelar otras soluciones, o al menos ayudar a los expertos a predecir cuándo las abejas pueden abandonar un área para siempre. Parte de este trabajo acaba de comenzar.
