Los altos precios de la gasolina generan un interés renovado en los centros turísticos de Wisconsin

Spyro Condos, propietario de un restaurante en Lake Geneva desde hace mucho tiempo, se reunió recientemente con una sala llena de compañeros dueños de negocios que compartieron sus temores de que las crecientes tasas de inflación y los precios de la gasolina podrían convertirse en un verano de descontento para la industria turística local.

Nativo de Lake Geneva, exalcalde y restaurador de tercera generación, Condos, de 68 años, dijo que comprende sus preocupaciones. Después de todo, el costo de los alimentos y los suministros para abastecer su restaurante, Speedo’s Harborside Pub & Grill, se ha disparado un 30 % en los últimos meses, lo que dificulta la obtención de ganancias.

Pero después de más de cuatro décadas en el negocio de los restaurantes, Condos dijo que está seguro de que las tormentas económicas que llegaron este verano revelarán un lado positivo para la comunidad turística de Wisconsin, justo al otro lado de la frontera con Illinois.

“Les dije, ‘mi predicción es que vamos a tener el mejor verano de todos los tiempos en Lake Geneva, debido a nuestra proximidad a Chicago, y con los precios de la gasolina tan altos y los problemas con las aerolíneas, muchas personas simplemente no van a quiero viajar tan lejos este verano’”, dijo Condos.

Desde propietarios de pequeñas empresas como Condos hasta operadores de complejos turísticos y parques acuáticos con presupuestos multimillonarios, se espera que la demanda reprimida de los viajeros del área de Chicago que suspendieron sus planes de vacaciones durante los dos primeros veranos de la pandemia de COVID-19 conduzca a una verano estelar para la industria del turismo.

[ CHART: See how gas prices in Illinois compare to other states ]

Con los precios de la gasolina subiendo a $6 por galón, la inflación en espiral aumentando el costo de todo, desde comestibles hasta suministros de jardinería, y una fuerte escasez de trabajadores en los EE. UU., los viajeros y las empresas de turismo en Illinois y los estados adyacentes también enfrentarán una trifecta de desafíos este verano. .

Aún así, las dificultades económicas, aunque significativas, han sido en muchos sentidos una bendición para los sectores de la industria turística local que se están beneficiando del impacto de la etiqueta que ha desviado a los viajeros preocupados por su presupuesto lejos de destinos remotos y los ha llevado de vuelta a los antiguos -Timey viajes por carretera más cerca de casa.

“Con los precios de la gasolina tan altos, lo que estamos viendo es un repunte en el negocio este verano de familias y parejas que todavía quieren vacacionar juntas, pero se dan cuenta de que pueden conducir una distancia mucho más corta y aun así tener un hermoso escape”, dijo Dave Sekeres. , gerente general de Lake Lawn Resort en Delavan, Wisconsin, y presidente de Visit Lake Geneva.

Anteriormente conocido como Lake Lawn Lodge por legiones de familias de años anteriores, el histórico complejo que abrió en 1878 también encontró una solución creativa a la escasez de empleados de temporada en todo el país este verano: contrató a casi tres docenas de estudiantes universitarios internacionales de todo el mundo a través de los EE. UU. Programa de visa de intercambio de visitantes J-1 del Departamento de Estado.

Los estudiantes internacionales visitantes pasarán 16 semanas trabajando en Lake Lawn este verano en trabajos que van desde servidores de alimentos y bebidas y limpieza hasta servicio al cliente y asistentes de recreación, dijo Sekeres.

“Sería casi imposible operar el resort este verano sin estos trabajadores adicionales, y para los estudiantes, la forma más rápida de aprender sobre la cultura y el idioma de los EE. UU. es trabajando en un destino de vacaciones”, dijo Sekeres.

“Todo va fantástico este verano… Nuestras reservas son fuertes, y no solo los fines de semana y el feriado del 4 de julio, sino también entre semana”, dijo Sekeres.

El pronóstico optimista de Sekeres está respaldado por un informe reciente de AAA que predice que 47,9 millones de personas viajarán 50 millas o más desde su hogar durante el fin de semana festivo del 4 de julio, que comienza el jueves y termina el 4 de julio.

Según AAA, el aumento del 3,7 % con respecto a 2023 traerá “volúmenes de viajes apenas por debajo de los observados en 2023” y, sorprendentemente, los viajes en automóvil “establecerán un nuevo récord a pesar de los precios históricamente altos de la gasolina con 42 millones de personas en la carretera”. dijeron los funcionarios.

“El volumen de viajeros que esperamos ver durante el Día de la Independencia es una señal definitiva de que los viajes de verano se están acelerando”, dijo Paula Twidale, vicepresidenta sénior de AAA Travel, en un comunicado.

“A principios de este año, comenzamos a ver un aumento en la demanda de viajes y no está disminuyendo. La gente está lista para un descanso y, a pesar de que las cosas cuestan más, están encontrando maneras de tomarse las vacaciones que tanto necesitan”, dijo Twidale.

A pesar de que los precios promedio nacionales de la gasolina superan la marca de $5, los funcionarios de la AAA dijeron que se espera que los viajes en automóvil rompan los récords anteriores, lo que sugiere que «los problemas recientes con los viajes aéreos y las preocupaciones actuales sobre cancelaciones y demoras pueden estar impulsando este aumento».

La proporción de personas que viajan por aire será la más baja desde 2011, dijeron las autoridades.

El aumento de la popularidad del viaje por carretera este verano entre los residentes del área de Chicago es evidente para Joe Eck, director de operaciones de Wilderness Resorts and Waterparks en Wisconsin Dells, quien dijo que mientras un número creciente de visitantes ya regresaba al parque acuático en 2023, en lo que va del verano de 2023 sugiere que “el atractivo local se está disparando”.

“Hace calor ahí fuera y nuestros teléfonos no dejan de sonar en este momento”, dijo Eck, quien le da crédito a sus 450 estudiantes internacionales que trabajaron este verano a través del programa de visa J-1 por garantizar que los centros turísticos cuenten con todo el personal durante el 4 de julio. fin de semana.

Angélica Berrocal Álvarez, una estudiante universitaria con visa J-1 de Colombia, dijo que está pasando su segundo verano trabajando en Wilderness, donde recientemente fue ascendida al puesto de supervisora ​​acuática.

“Quería salir de mi burbuja y hacer algo diferente”, dijo Berrocal Álvarez, de 23 años, estudiante de ingeniería civil y geociencias en la Universidad de Los Andes, cuya vivienda en Wisconsin Dells está subsidiada por el resort.

“De hecho, estoy practicando mi inglés, que está mejorando, y puedo traer esas habilidades de regreso a mi país, y también conoceré una cultura diferente”, dijo Berrocal Alvarez.

Romy Snyder, presidenta y directora ejecutiva de la Oficina de Convenciones y Visitantes de Wisconsin Dells, dijo que la proximidad de la comunidad turística a Chicago, Milwaukee y Minneapolis-St. Paul lo convierte en una opción natural para las familias que esperan disfrutar de unas vacaciones más cerca de casa este verano.

Wisconsin Dells, apodada la «capital mundial del agua», recibe alrededor de 4 millones de visitantes al año y contará con unos 4000 estudiantes universitarios internacionales J-1 este verano para reforzar las filas de trabajadores en la gran cantidad de centros turísticos y parques acuáticos de la región. , dijo Snyder.

“Somos predominantemente un destino para conducir, e incluso cuando hemos visto subir los precios de la gasolina a lo largo de los años, no hemos visto que eso lleve a menos visitas”, dijo Snyder.

“Es como si sucediera lo contrario: los viajeros que pueden haber estado planeando un viaje a través del país ahora nos ven como una opción de vacaciones más económica”, dijo Snyder.

El director de la Cámara de Comercio del Área de Galena, Barb Hocker, dijo que el comedor del histórico DeSoto House Hotel estaba repleto de invitados que asistían a una reunión el martes por la mañana, un día de la semana que suele ser tranquilo en el negocio de la hospitalidad.

“Estamos teniendo un buen verano, pero también estuvimos ocupados los últimos dos años durante COVID, porque las personas no volaban y buscaban un lugar al aire libre donde pudieran quedarse en un Airbnb, lejos de las multitudes. y jugar al golf, montar a caballo, hacer senderismo, tirolesa y muchas otras actividades”, dijo Hocker.

Este verano, Hocker espera que el turismo en esta histórica ciudad de Illinois, a unas tres horas al noroeste de Chicago, “sea tan bueno como en 2023, si no mejor”.

“Con los altos precios de la gasolina, estamos bendecidos con nuestra ubicación, porque desde ciudades como Naperville, casi se puede llegar aquí y regresar con un tanque lleno de gasolina”, dijo Hocker.

Stephanie Klett, presidenta y directora ejecutiva de Visit Lake Geneva, saludó a los turistas en una mañana reciente desde el acogedor centro de visitantes de la ciudad, donde un folleto promocional proclama: «Escapadas con un tanque: cinco ideas sobre cómo pasar el verano en Lake Geneva», citando su proximidad a Chicago, 83 millas; Milwaukee, 50 millas; y Rockford, 54 millas.

“Irónicamente, esperamos el mejor verano registrado”, dijo Klett. “Va a ser un verano excepcional, porque incluso con los altos precios del combustible, el lago de Ginebra se ha convertido en el Newport del Medio Oeste y los Hamptons de Chicago”.

La tendencia del verano de 2023 de vacacionar más cerca de casa atrajo a los residentes de Rolling Meadows, Heidi y Mike Brown, y sus cuatro hijos de 14, 12, 10 y 9 años, quienes recientemente pasaron tres días visitando la playa y otras atracciones en Lake Geneva.

“El verano pasado, fuimos a las Bahamas, porque conseguimos una gran oferta y era muy asequible para nosotros”, dijo Heidi Brown.

Pero en los últimos meses, el presupuesto familiar se ha visto afectado por el aumento de los costos, incluido el gasto de $ 400 a $ 600 por semana en comestibles, dijo.

“Sabíamos que iba a ser muy costoso volar a algún lugar o hacer un gran viaje por carretera este verano, y Lake Geneva ha sido simplemente maravilloso”, dijo Brown.

La familia se hospedó dos noches en una suite en The Cove a fines de junio y recientemente pasó una mañana divirtiéndose en la playa Riviera del lago Ginebra, una experiencia que le trajo cálidos recuerdos de los viajes de la infancia de Brown a la comunidad turística.

“Hay toneladas de cosas que hacer para las familias aquí, y todo es transitable”, dijo Brown.

“A los niños les encanta tomar helado en Scoops and Kilwins y pedir piñas coladas sin alcohol en el bar de la piscina de The Cove, lo que los hace sentir realmente especiales”, dijo.

kcullotta@chicagotribune.com

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